— Лилиан, — раздался за спиной строгий голос Рэймонда.

Она замерла и оглянулась. Капитан стоял в паре метров от неё, собранный и готовый к любой неожиданности, привычно прижимая к груди импульсную винтовку. На его лице закрепилось то самое выражение, которое обычно предназначалось для нарушителей дисциплины.

— Ты вышла за черту сектора, — напомнил он через внутренний канал связи, чуть приподняв бровь под прозрачным забралом шлема. — Нарушение техники безопасности, док.

— Ой... — Лилиан виновато посмотрела на него и, осознав, где находится, тут же сделала пару шагов назад, возвращаясь под его непосредственную защиту. — Извини. Засмотрелась на пигментацию листьев, тут абсолютно уникальный фермент...

— Фермент подождёт до следующего раза, — лаконично отрезал Рэймонд, качнув головой с лёгким вздохом.

Однако под стеклом шлема уголок его губ едва заметно дрогнул в тёплой улыбке, понятной только ей одной.

Лилиан быстро вернулась в обозначенную зону, но взгляд то и дело возвращался к блеску в густой траве. Её исследовательский азарт разгорался с новой силой. Чуть сбавив темп, она продолжила делать замеры у подножия крупного кустарника. Аккуратно срезав лазерным скальпелем небольшой, переливающийся перламутром лист, Лилиан подняла его к забралу шлема, внимательно рассматривая структуру прожилок на портативном анализаторе — образец был просто идеальным, с редчайшей концентрацией неизученных ферментов.

Вдруг боковым зрением она уловила едва заметное движение прямо у своей лодыжки. Чужеродный стебель — тонкая, гибкая лиана — медленно и бесшумно скользил по сухой почве, вытягиваясь прямо к её ноге. Он двигался не хаотично, а слегка слепо поводя из стороны в сторону, словно ищейка, взявшая след, или невидимая лапа, пытающаяся на ощупь нащупать живое тепло. Лилиан от неожиданности отпрянула на полшага в сторону, а лиана тут же замерла и мгновенно слилась с травой, будто втянувшись в саму землю.

Девушка невольно затаила дыхание, во все глаза уставившись на это место. Она не стала поднимать тревогу по связи, чтобы не отвлекать Рэймонда. Раз ИИ не подал сигнал тревоги в наушниках, а оператор молчит, значит, автоматические системы не зафиксировали здесь прямой угрозы жизнеобеспечению. А значит, всё под контролем.

«Нужно просто дождаться удобного момента и тихо срезать небольшой фрагмент на анализ...» — мысленно сделала она пометку и перешла к другому кустарнику, находившемуся прямо на границе безопасной зоны. Лили продолжила работу с ним, но исследовательский интерес окончательно взял верх над осторожностью.