Не прошло и трёх минут, как металлические двери с шипением разъехались, и на мостик быстрым шагом вошёл старпом. Но стоило ему сделать пару шагов и увидеть стоящую в обнимку с капитаном Лили, как мужчина замер.

Его губы расплылись в широкой, хитрой усмешке.

— А-а-а... — протянул старпом, переводя взгляд с капитана на неё и обратно. — Ну теперь-то мне всё абсолютно понятно. А я-то думал, у нашего капитана прорезался здравый смысл! Оказывается, тут действуют силы поприоритетнее медицинского протокола.

Он подошёл к центральной консоли и с шутливым уважением салютовал обоим:

— Принимаю смену, капитан. Идите уже отдыхайте. И, Лилиан... спасибо за спасение этого упрямца от переутомления!

Рэй лишь выразительно закатил глаза, но спорить или оправдываться не стал. Удерживая девушку за талию, он повёл её к выходу. Смутившись под открытым и лукавым взглядом старпома, Лилиан попыталась было аккуратно выскользнуть из его объятий — хотя бы для того, чтобы соблюсти перед дежурными пилотами видимость субординации. Однако Рэймонд не дал ей этого сделать: его пальцы властно прижали её ближе к своему боку, не оставляя ни единого шанса отойти хоть на сантиметр.

— Даже не пытайся, — хрипло выдохнул он ей на ухо, пока они шли к выходу. От низкого звука его голоса у Лилиан по коже мгновенно пробежала волна мурашек. — Ты сама сказала, что мы идём лежать. И раз уж я сдал смену, отпускать тебя я не намерен, даже если на нас будет глазеть весь экипаж. Так что не дёргайся, док, сопротивление бесполезно.

Сзади донёсся сдержанный смешок старпома, но двери за их спинами закрылись, отрезая их от мостика и погружая в уютный, спокойный полумрак коридора.

Оказавшись в безлюдном пространстве, Рэй чуть ослабил хватку, но лишь для того, чтобы развернуть её к себе. Посмотрев на неё сверху вниз — на её ещё немного бледное лицо, растрёпанные волосы и уставший вид — он с тихим, облегчённым вздохом прижал её к себе уже обеими руками, утыкаясь подбородком ей в макушку.

Кажется, только сейчас, когда, казалось бы, важные дела остались позади, а Лили оказалась в его объятиях, напряжение последних суток окончательно начало покидать его тело.

— Идём в каюту, — тихо шепнул он.

Спустя несколько дней в каюте капитана царил редкий за последнее время покой. Мягкий рассеянный свет ламп сглаживал строгие металлические линии интерьера. Рэй с предельно серьёзным лицом что-то быстро набирал на планшете, а Лили, уютно устроившись рядом, читала книгу. Неожиданный вопрос разрезал тишину как скальпель.

— Почему ты сказала тогда, что стебли исчезают под землю? — Рэй поднял голову и перевёл на нее тяжёлый, внимательный взгляд.