Он подался вперёд, с любопытством рассматривая нас.

— Вы ведьма, — предположил он, указывая на Василису и стараясь вложить в это слово максимум уважения, на который вообще способен Горыныч.

Василиса поморщилась, будто укусила лимон.

— Ни в коем случае, — от услышанных слов её голос стал холодным и недовольным. — Я категорически не ведьма. Ведьмы варят зелья из лягушачьих лапок и шепчут заговоры на бородавки. Если говорить упрощённо, то я — истинный маг. Работаю с силами мироздания, а не показываю фокусы. А это, — она кивнула в мою сторону, — Вадим. Он Водяной. Но сейчас он больше, чем просто дух Воды. Он — Хозяин Земли. Вместе мы, все трое — двоедушники, Никос. Мы такие же, как и Вы, только носим свои маски значительно дольше.

— Насколько дольше? — спросил он.

— Помните Рюрика и всякого рода Вещих Олегов? — спросил я.

Никос кивнул.

— Вот и я помню, уважаемый Горыныч. Смутно, много лет прошло, но помню.

Никос долго и пристально смотрел на нас, и в его глазах отражалась напряжённая работа мысли — медленно вращающиеся механизмы сознания переустанавливали фундаментальные представления. Однако было ясно, что он уже успел осознать собственную природу задолго до нашего прихода, и потому наша встреча не стала для него потрясением, способным перевернуть всю систему взглядов целиком.

— Ну, давайте расскажу. В двух словах, — заговорил он, отпуская напряжение. — Раз уж мы одной крови… или там — сути… Начало моей истории скучное. Жил. Был. Учился. Тренировался. Работал. Обычная жизнь со своими радостями и печалями. А пять лет назад, когда мир решил сойти с ума от мировой пандемии, я залетел в больницу. С ковидом.

Он усмехнулся, но улыбка не коснулась глаз.

— Ерунда какая-то, казалось бы. Это было не начало эпидемии, а время, когда все, кто хотел — переболели. Уже и лекарства были, вакцины, инструкции и коллективный иммунитет. Даже в новостях его не каждый день показывали, а через день. Как-то так вышло, что пока все истерили, ковид обходил меня стороной, как вежливый сосед, до поры до времени. А потом вдруг — бах. Словно кто-то выключил свет. У меня отказала большая часть лёгких, я потерял сознание прямо на улице. Очнулся уже в реанимации, опутанный трубками, как новогодняя елка гирляндами. Врач у меня хороший был, Эрнест Лейбович, жестокий как старый дантист. Он мне честно сказал, без прикрас, что шансы пятьдесят на пятьдесят. У меня там какие-то осложнения начались, цитокиновый шторм или что-то в этом роде. В общем, болтался я между жизнью и смертью. Только и мог что чувствовать, как здоровье вытекает из меня по капле.