— Понимаешь, Мел... весь мой контент — это фасад. Идеальный свет, правильный ракурс, продуманные фразы. Это скучно. А вот это... — он кивает на наши мокрые волосы и разбросанную на песке одежду. — Это живое. Это настоящий кайф, когда забываешь про объектив и просто... чувствуешь, что ты здесь.

Он легонько толкает меня в плечо, снова переходя в режим игры, и я чувствует облегчение от того, что он возвращает нас в привычное русло подколов.

— А теперь — назад в бой! Или ты уже сдаёшься и признаёшь моё полное превосходство?

— Поплыли до буйков? — мои глаза азартно зажигаются. Я чувствую, как во мне просыпается дух соперничества.

Марк на мгновение замирает, глядя на мой взгляд. В его глазах мелькает что-то среднее между «о боже, зачем я с ней связался» и «чёрт, а я в деле». Он медленно выдыхает, и на лице расплывается та самая самоуверенная, почти хищная ухмылка, которая обычно означает: противника собираются разнести в пух и прах.

— До буйков? — он приподнимает бровь, вызывающе глядя на меня. — Ты сейчас серьёзно предлагаешь соревноваться в плавании с человеком, который в детстве чуть не стал олимпийским чемпионом, пока не поставил родителей перед фактом, что стримить выгоднее?

Он резко отпускает мои плечи и отплывает на пару метров назад, принимая «стартовую» позу и с иронией окидывая меня взглядом.

— Надеюсь, твоя магия не работает на ускорение в воде, потому что если ты применишь какой-нибудь чит-код, я официально засчитаю это как твой трусливый проигрыш.

Он вдруг замолкает, и голос становится ниже, почти переходя в шёпот, хотя между нами уже есть расстояние. Я чувствую, как от этого тона по коже пробегает дрожь.

— Ставим на кон что-нибудь интересное. Если выигрываю я — ты завтра весь день носишь мою сумку с техникой и не ворчишь на мои «эстетические правки». Если ты... — он делает паузу, хитро прищурившись. — Если ты, то я... хм... исполню любое твоё желание. Даже если попросишь меня переодеться в розовое платье с рюшами для сторис.

Я не успеваю даже ответить, как он резко рвётся вперёд, поднимая мощную волну брызг.

— Раз... два... ТРИ! — кричит он и с невероятной скоростью мчится к буйкам, оставляя за собой шлейф из белой пены.

Я лишь качаю головой, глядя на стремительно удаляющуюся спину. Внутри просыпается озорной чертёнок.

— Ох, и зря ты мне напомнил про магию. Я же не собиралась соревноваться... — тихо шепчу я сама себе, и на губах играет торжествующая улыбка.

Я ныряю и в тот же миг концентрирую ману, превращая ноги в длинный, мощный русалочий хвост. Это не так затратно по энергии, как порталы, но невероятно эффективно. Я чувствую, как вода обтекает меня по-новому, и с одним мощным ударом хвоста срываюсь с места, превращаясь в стремительную стрелу, несущуюся к цели.