— Но знаешь... если мы всё-таки доработаем ту схему с конвертацией энергии... — он делает паузу; голос становится тише, почти заговорщицким. — Может, создадим для тебя что-то вроде «Этерийского портативного аккумулятора»? Маленький сгусток твоего воздуха и маны, который можно носить с собой. Чтобы ты не чувствовала себя так, будто тебя медленно засыпают серым пеплом этого мира.

Он усмехается, и в этой улыбке больше нет привычного яда.

Дыхание перехватывает. Предложение звучит невозможно, почти бредово, но эта надежда впервые за долгое время пробивает мою апатию. Чтобы не выдать волнения и не показаться слишком уязвимой, стараюсь придать голосу максимально скучающий тон.

— Можешь попробовать, — небрежно машу рукой, глядя в сторону. — Всё равно же не отвяжешься, да?

Марк буквально просиял. Эта фраза, брошенная с напускным безразличием, для него становится эквивалентом подписанного контракта. Он резко выпрямляется, чуть не теряя равновесие на краю площадки; в глазах вспыхивает тот самый фанатизм, с которым он обычно запускает новую видеокарту или взламывает сервер.

— Что? Могу? — он переспрашивает с таким восторгом, будто я предложила ему купить весь этот город. — О, детка, ты даже не представляешь, насколько ты права. Я не просто «не отвяжусь», я теперь в режиме гиперфиксации. Это официально: проект «Воздух Этерии» запущен.

Он вскакивает на ноги и делает широкий, почти триумфальный жест рукой в сторону выхода. Его энтузиазм сбивает с толку — даже серость вокруг кажется сейчас чуть менее унылой. Я смотрю на него и ловлю себя на том, что улыбаюсь впервые по-настоящему, без вежливости или иронии.

— Всё! Хватит экзистенциальных страданий на сегодня. Мы достигли лимита по драме, пора переходить к технической части. Мне нужно вернуться в берлогу, пересмотреть расчёты по вольтажу и заказать пару компонентов из Китая, которые не сгорят при первом же контакте с твоей маной.

Делает шаг назад и протягивает мне руку, чтобы помочь подняться; на этот раз делает это быстро и уверенно.

— Погнали обратно, иномирная. И не смей телепортироваться! Я хочу насладиться моментом, когда ты осознаешь, что теперь твоя жизнь зависит от того, насколько хорошо я умею паять провода и не путать плюс с минусом.

Он усмехается.

— Кстати... если я реально создам этот аккумулятор... ты ведь признаешь, что я круче всех тех магов из первой сотни? Только честно!

— Конечно, признаю! — отвечаю я с улыбкой; в груди становится непривычно легко. — Попробуй сначала не сжечь свою квартиру.

Ситуация абсурдна до предела. Это как обещать достать Луну с неба, но сейчас мне всё равно. Марк заражает своей жаждой победы так, что мне просто нравится быть рядом. В этот момент он кажется мне куда более реальным и живым, чем все те «великие» маги, которых я знала.