Он медленно кивает, и на его губах снова расцветает та самая самоуверенная, чуть хитрая ухмылка.

— Ладно. Я принимаю эти условия. Считай, что ты только что создала самый мощный клиффхэнгер в истории нашего знакомства. Теперь я буду ждать этого момента весь полёт, и, поверь, мои требования к «шоу» теперь вырастут в разы.

Он резко разворачивается к терминалу, мгновенно возвращаясь к образу энергичного организатора.

— Всё, теперь официально — режим тишины и маскировки включён! Идём к стойке регистрации. Я буду делать вид, что я — центр вселенной, а ты — моя очень тихая и очень загадочная спутница.

Я стою у огромного панорамного окна, прижавшись лбом к прохладному стеклу, и заворожённо наблюдаю за тем, как вокруг стального гиганта суетятся техники. Эти люди кажутся крошечными муравьями на фоне массивного фюзеляжа. Для жителей Земли самолёт — это просто привычный транспорт, рутина, способ добраться из точки А в точку Б. Но для меня это воплощение какой-то первобытной, грубой воли людей, которые отказались принимать ограничения гравитации и построили себе железных птиц.

В Этерии полёт был естественным, как дыхание: достаточно было вообразить поток воздуха, создать резонанс с парящим островом или просто телепортироваться в нужную точку. Дирижабли из того мира, где я была на экскурсии, больше напоминали живых существ или произведения искусства из шелка и золота. А эта штука... она функциональная. Холодная. Мощная. В ней нет магии, но есть своя, иная эстетика — торжество расчёта и металла.

— Эй, мечтательница! — голос Марка вырывает меня из раздумий.

Он подходит сзади, сжимая в руке два заветных билета; его лицо сияет от удовлетворения. Он замечает, куда я смотрю, и на мгновение замолкает, следуя за моим взглядом.

— Вижу, тебя зацепил этот кусок алюминия, — он усмехается, но в этот раз в его голосе нет ни капли сарказма. — Знаешь, в этом есть какой-то особый кайф. Ты садишься в консервную банку, которая несется на высоте десяти тысяч метров со скоростью почти девятьсот километров в час, и при этом просто пьёшь томатный сок и смотришь сериал. Это же абсолютный сюрреализм, если задуматься.

Он встаёт рядом со мной, глядя на самолёт.

— Ты ведь никогда не летала на таком? Только порталы, да? — он поворачивает голову ко мне, и в его глазах мелькает что-то похожее на искреннюю гордость за свой мир. — Поверь, ощущение взлета — это единственная вещь в этом сером мире, которая почти напоминает магию. Когда тебя буквально вжимает в кресло и земля под ногами исчезает... это лучший способ почувствовать, что ты действительно улетаешь от всех своих проблем.