Когда я останавливаюсь возле забора, тяжело дыша, я вижу это по лицу Томаса, прежде чем замечаю разницу во времени. Он стоит там без шлема, с мокрыми от пота волосами, в надвинутых защитных очках и смотрит на меня так, словно я только что напомнила ему, кто я такая.

“Черт”, - говорит он, наполовину смеясь. “Наконец-то ты очнулся, старина”.

Я ухмыляюсь, склонившись над шестами, легкие горят наилучшим образом. “ Видел что-нибудь, что хочешь украсть? Бросаю в ответ.

Он качает головой, все еще немного запыхавшись. “Я пытался украсть у тебя всю свою карьеру”, - говорит он. “Это моя работа”.

Реплика звучит глубже, чем следовало бы. Мой мозг новичка пытается отмахнуться от нее шуткой.

“ Ну что ж, ” говорю я, выпрямляясь. - Удачи тебе застать меня завтра.

Но когда я сдвигаюсь в сторону, чтобы щелкнуть, это поражает меня как следует.

Я катался на лыжах, как мальчишка, преследующий Луку, но Луки передо мной больше нет. Впереди я. Молодые парни не просто охотятся за мной — они наблюдают за мной. Учусь. Если я продолжу кататься на лыжах, как испуганный новичок, защищающий свое лидерство, я не просто подведу себя. Я подводлю их.

Я чемпион. Пришло время мне начать вести себя как чемпион.

Во время следующего подъема Керн плюхается в кресло рядом со мной, свесив лыжи. Несколько секунд мы сидим в знакомой тренировочной тишине, переводя дыхание.

“ Итак, ” говорю я наконец. “ Что-нибудь из этого пробега, что ты хочешь снова увидеть на видео, скажи мне. Я пришлю тебе клип”.

Он фыркает. - Теперь ты предлагаешь коучинг?

“ Может быть, ” говорю я. “ Если увидишь что-нибудь, что тебе понравится, скажи мне. Я скажу тебе, о чем я думал. Это сэкономило бы вам несколько лет проб и ошибок.

Он поворачивает голову, изучая меня тем острым, незамутненным взглядом, который есть только у детей. - Ты серьезно?

“ Да. ” Я пожимаю плечами, глядя вниз на дорогу, пробивающуюся сквозь слякоть внизу. “ В любом случае, ты у меня многому научился. С таким же успехом это могло быть сделано специально.

Он смеется, но под этим приливом чувствуется что-то вроде гордости. “Я уже такой”, - говорит он. “С тех пор, как я был младшим. Я поставил твой ”Валь д'Изер" на повторение.

На секунду кажется, что стул ни к чему не прикреплен. Мир наклоняется.

Что, если это новая работа, я думаю. Не убегать от них. Не паниковать каждый раз, когда они приближаются, и быть парнем, за которым они могут охотиться и у которого можно поучиться, а не сварливым ублюдком, оглядывающимся через плечо.

Эта мысль поселяется в моей груди с удивительной легкостью. Менее затравленный, более ... отец команды. Не по возрасту, а по роли. Тот, кто придерживает дверь, ведущую на холм, и говорит:Вот, как ты это делаешь . Глобусы были бы хороши. Я все еще хочу их, сильно. Но, возможно, Керн и остальные катаются лучше всех, потому что я показал себя чемпионом — это тоже достижение.