Затем, с тихим, печальным выдохом, она отпускает меня.

“ Мне очень жаль, ” говорит она, и в ее голосе появляется проблеск смущения, которого не было минуту назад. - Боюсь, мне придется это вернуть.

Эта фраза поражает меня прямо в самую смешную часть моего мозга; я давлюсь очередным смешком. -В этом лифте жесткие правила возврата, - говорю я, пытаясь помочь шуткой, а не торопя ее.

Она закатывает глаза, но на ее губах появляется улыбка, когда она укутывает меня обратно быстрыми, эффективными движениями, как будто застегивает пряжку на ботинке. Подогревается, костюм застегнут на молнию, все возвращено на свои места с мягкостью, которая расходится с тем, какой смелой она была минуту назад.

Когда она убеждается, что я хотя бы отчасти веду себя прилично, она легким прыжком отступает на свою сторону скамейки, нащупывая молнии и пряжки. Я заставляю свои руки помочь — застегиваю куртку, нахожу перчатки, поправляю шлем — все, что угодно, лишь бы не схватить ее и не оттащить назад.

Мы оба дышим слишком часто для двух человек, которые технически только что просидели час или больше.

В течение нескольких секунд единственными звуками являются шум механизмов снаружи и неистовый шелест ткани. Затем наши взгляды беспомощно встречаются, и напряжение снова перерастает в смех. Она зажимает рот рукой, чтобы приглушить крик; я прислоняю голову к окну и отказываюсь от попытки выглядеть достойно.

“ Это было безумие, ” говорит она наконец, все еще качая головой. - Все это.

“ Да, ” шепчу я. - Все.

Средняя станция появляется в поле зрения раньше, чем я хочу. Окна запотели от нашего общего дыхания и тепла тел, но шум проникает внутрь — голоса, лязг лыж, лифтер, перекрикивающий ветер. Кабина врезается в платформу, двери дребезжат.

Оператор открывает двери и делает резкий жест. “Всем выйти!”

Мы выходим на платформу, как два совершенно нормальных лыжника, у которых весь мир не просто перевернулся набок. Я хватаю свои палки, затем ее лыжи, не раздумывая, кладу их рядом со своими, когда нас подхватывает кучка людей, направляющихся к лестнице.

Все сосредоточены на спуске, а не на нас. Кто-то смотрит на меня, быстро осматривает, затем милосердно отводит взгляд, вместо того чтобы потянуться за телефоном. Я мог бы расцеловать их за этот маленький акт милосердия.

У подножия трапа я вручаю Злате ее лыжи. Наши пальцы соприкасаются с креплениями; соприкосновение вызывает во мне небольшой толчок.

“ Спасибо, ” автоматически произносит она. Затем, после паузы, с кривой улыбкой: - За поездку.

Я выдыхаю, что и близко не похоже на настоящий смех, но мне хочется им быть. “ В любое время, ” говорю я. “Предпочтительно при меньшем ветре и меньшем количестве внезапных перезапусков”.