Наследный принц, казалось, испробовал всё. И путь мудрости, и путь алхимии, и даже путь страданий и унижений, он пытался взойти на девятую ступень. Азартом молодой души мага огня пролагал путь к вершине спокойным разумом учёного, и даже пытался пробить стену ненавистью, которая душила его и подталкивала испепелить жестоких наставников к демоновой матери. Однако нужного результата всё не было.

А тем временем люди, казавшиеся друзьями и политическими союзниками, всё больше отдалялись от него. Они всё так же улыбались, демонстрирую хорошее отношение, верность и прочие чувства правильных подданных короны к её наследнику, но Зэдал не был дураком и видел их насквозь. Надежда на то, что он станет достаточно силён для королевского титула, таяла в их глазах, а вместе с ней таяла и верность. Внешне это было малозаметно, но маг огня отлично понимал, что едва его отец умрёт, как грянет буря. Одни в ней возвысятся, другие падут, а его вспомнят лишь для того, чтобы убить и где-нибудь прикопать, как и большую часть его старших сестёр с племянниками и племянницами. Девушки были замужем за людьми из разных политических группировок, но победить в будущей грызне за власть могла только одна из них. Не было сомнений, что число носителей королевской крови убавят просто на всякий случай, чтобы избежать проблем в будущем. Пожалуй, единственным вариантом, при котором родственники могли выжить, было уйти в монастыри, отказавшись от прежних имён и титулов. Ну или он мог всех спасти, наконец преодолев свой предел.

Только надежды на этот исход было всё меньше и у него самого, так что он уже начал размышлять о перспективе стать монахом. Умирать всё-таки не хотелось. Хотя гордость и злость на будущих предателей, а также пламенный темперамент мага огня всё-таки требовали спалить в пепел хотя бы несколько врагов, когда придёт время, пусть и ценой своей жизни. Однако недавно появился ещё один шанс сделать вожделенный шаг по ступеням Лестницы в Небо, хотя и довольно неоднозначный. Впрочем, Зэдал готов уже был ухватиться за любую возможность. И если бы ему сказали, что начни он есть землю, то с некоторой вероятностью получится шагнуть на девятую ступень, он лёг бы на живот, чтобы было сподручнее, и начал жрать почву из под собственных ног.

Потому мужчина внимательно прислушался к рассказу Хэгана Тэцэра, давнего друга детства, родича, партнёра по тренировкам и одного из немногих дворян, чей род пока что ещё сохранял верность. С его слов выходило, что в северной марке ему довелось свести знакомство со странным юношей, который не только, вероятно, был родственником им обоим, но и умудрился добраться до девятой ступени Лестницы в Небо, не разменяв и двадцати лет. Это было довольно фантастично, как и рассказ о его биографии. Некто Ромул вырос дикарём в Смертолесье, самом большом заповедном магическом лесу на континенте, и являлся частью некоего Братства Охотников, ордена, что обитает там среди магических зверей с незапамятных пор и, похоже, не слишком-то отличается от своих четвероногих соседей, с которыми водит дружбу. Вообще считалось, что небесные или демонические звери, уж кто как называет, не поддаются приручению и всегда исключительно враждебны людям. Однако небесного волка, который возил на своей спине невесту Ромула, видели многие, чтобы отрицать факты. К слову, прежде считалось, что и жить в магических лесах постоянно невозможно, даже сильный отряд, состоящий из одних магов десятых ступеней, там будет измотан и уничтожен. Однако проверка, которая была устроена, показала, что, судя по всему, для некоторых невозможное вполне возможно. Ну или Братство так искусно притворяется, что поймать их на обмане не удалось ни людям короля, ни представителям других политических группировок.