— Возможно не все из них стали сырьём — для сущности нужен культиватор. Только если среди сорока было хотя бы четверо-пятеро с каналами…

— Шестеро, — Варган перебил, не повышая голоса. — Я помню, отец рассказывал. Шесть охотников, трое из них на втором Круге, двое на третьем, один вроде бы подбирался к четвёртому. Вся боевая сила деревни. Пропали вместе с остальными.

Тарек свесился со стены.

— Если тело культиватора третьего круга, значит, прочность и скорость соответствуют? Копьё пробьёт?

Хороший вопрос. Я покачал головой.

— Нет. Матрица изменила пропорции. Видишь, какие длинные конечности? Суставы гнутся в обе стороны. Это уже не тело третьего Круга, а нечто переделанное. Прочнее оригинала за счёт паразитной ткани, но при этом внутри пусто, субстанции ноль. Они как доспехи без человека внутри.

— Так копьё пробьёт или нет?

— Пробьёт, но это ничего не даст. Внутри нет крови и органов — нечего повредить. Нужен жар. Паразитная ткань не термоустойчива. Серебряный Импульс при прямом контакте оплавит её изнутри.

— Ты говорил, у тебя шесть ударов, — вставил Далан от двери. — Их четверо.

— Пять после первого контакта, — поправил я. — Плюс сорок микроимпульсов, но те работают только на короткой дистанции и дают максимум болевой шок. Если у паразитной ткани есть болевые рецепторы, в чём я сомневаюсь.

Варган встал, распрямившись во весь рост, и его макушка почти коснулась каменной балки крыши. Три дня назад он прорвался на третий Круг, и его тело ещё адаптировалось к новым пропорциям силы.

— Караулят, — он кивнул в сторону площади. — Ты же это хотел озвучить? Они не охотятся. Они стоят полукругом у провала, как стражники у ворот.

— Именно так.

— Караулят от кого?

Я посмотрел Варгану в глаза, и он выдержал этот взгляд, не моргнув.

— От нас или от того, что внизу.

— Это меняет план?

— Это определяет план, — я присел на корточки и пальцем начертил на пыльном полу прямоугольник, обозначавший площадь. — Если они стражи, а не хищники, значит, у них есть приоритет. Они будут защищать провал, а не преследовать нас. Если мы разделимся и создадим две угрозы одновременно, им придётся выбирать.

Варган подошёл и присел рядом.

— Дальше.

— Ты выходишь на площадь открыто. Третий Круг, субстанция фонит через все каналы. Для существ, которые кормятся витальностью, ты как костёр в тёмной комнате.

— Приманка, — Варган фыркнул, но без обиды. — Дожил.

— Лучшая приманка в истории этого города, — я позволил себе слабую усмешку. — Тарек идёт параллельно, прикрывает тебе фланг. Далан остаётся здесь и держит четвёртую, создаёт видимость полного отряда, а я обхожу площадь по руинам и ныряю в провал.