Далан обернулся, бросил на росток быстрый взгляд и пожал плечами.

— Лекарь кормит камни, камни кормят землю, земля кормит деревья. Вполне логично, если не задумываться слишком сильно.

— А если задуматься? — Тарек прищурился.

— Тогда страшно. Поэтому я предпочитаю не задумываться. Двигаемся.

Мы двигались. Тепловые сигнатуры к востоку то отдалялись, то приближались, держась на границе восьмисот метров, как будто существа прощупывали пределы нашего внимания. Маскирующий бальзам, которым мы натёрлись ещё на пути к Серому Узлу, выветрился на второй день обратного пути, и теперь единственное, что нас защищало от обнаружения — это мой контроль над серебряной сетью. Я старался держать потоки приглушёнными, но с покрытием от пальцев до плеч это было всё равно что пытаться спрятать костёр, накрыв его одеялом.

К полудню хищники отстали. Может, нашли добычу попроще, может, наш запах всё-таки их не заинтересовал. Я не стал тратить субстанцию на проверку и позволил себе расслабить лопатки, которые последние три часа были каменными от напряжения.

Граница мёртвой зоны обозначилась резко, как линия на карте. Живой лес принял нас обратно без приветствий, но и без враждебности. Я почувствовал, как Рубцовый Узел за грудиной расправляется, реагируя на фоновую витальность, которая здесь составляла стандартные сто двадцать процентов после мертвенного нуля.

— Привал, — объявил Варган. — Час.

Далан кивнул, нашёл подходящее место у корней массивного дерева, скинул сумку, и сел, привалившись спиной к стволу. Тарек осторожно опустился рядом, и я заметил, как он прижимает локоть к перевязанным рёбрам, даже не осознавая этого. Защитная поза, которую тело принимает автоматически, когда мозг перестаёт тратить силы на контроль.

Я остался стоять. Шестьдесят один процент субстанции — для 2-го Круга это состояние, аналогичное лёгкому обезвоживанию. Работать можешь, но каждое действие стоит дороже, чем должно. Обычная культивация через стопы требовала восемь-десять часов неподвижности, которых у нас попросту нет. Горт кормит побег по расписанию, Лис дежурит, деревня ждёт лекаря, и каждый лишний день в лесу означает ещё один день без алхимика.

Я посмотрел на свои руки.

Серебряная сеть покрывала их целиком. В полумраке подлеска она мерцала приглушённым бордовым светом, и при каждом вдохе капилляры пульсировали, как будто дышали вместе со мной. Раньше эта сеть доходила до локтей, и я прятал её под обмотками. Теперь она забралась до плеч, нырнула под ключицы и, судя по ощущениям, подобралась к грудине, где её ждал Рубцовый Узел с распростёртыми ответвлениями. Скрывать такое бессмысленно, если только не заматываться с ног до головы, как мумия.