Экран был красным.

Не просто одна точка. Не две. И даже не звено. Весь сектор обзора, от края до края, был залит алыми маркерами враждебных целей. Это выглядело так, словно кто-то опрокинул ведро с томатным соком на мои сенсоры. Я моргнул, надеясь, что это глюк, артефакт после встречи со Стражем, или Мири снова решила пошутить, взломав интерфейс.

— Эм… Мири? — мой голос предательски дрогнул. — Скажи мне, что у нас заглючил модуль дальнего обнаружения. Скажи, что это просто космическая пыль, которая решила устроить флешмоб.

— Роджер… — голос ИИ упал на полторы октавы, и вся ее ирония испарилась, как капля воды на раскаленной дюзе. — Это не пыль. Это… о, мои процессоры…

— Это ловушка! — выкрикнула она, и я готов был поклясться, что на секунду она превратилась в рыбоголового адмирала из старого кино, но мне было не до смеха.

Я рванул штурвал на себя, разворачивая «Странник» носом к выходу из гравитационной тени астероида, и тут же пожалел об этом. Потому что одно дело, видеть красные точки на экране, и совсем другое, видеть вживую, через бронестекло обзорного купола.

Матерь Божья, Пресвятая Изолента и все святые покровители механиков-самоучек.

Перед нами висел целый флот. Это была Стена. Настоящая стальная стена, затмевающая звезды. Тысячи, нет, десятки тысяч кораблей висели в идеальном геометрическом порядке, перекрывая любой возможный вектор для гиперпрыжка. Это были не кустарные поделки пиратов с приваренными трубами и не разношерстные корыта наемников. Армейская дисциплина, воплощенная в металле. Тяжелые крейсеры с хищными, угловатыми профилями, юркие фрегаты поддержки, висящие роями вокруг маток, и гигантские дредноуты, чьи орудийные палубы были размером с небольшой город.

Они не двигались. Они просто висели там, молчаливые и смертоносные, как коллекторы, пришедшие за долгом в триллион кредитов.

— Это… Имперский Флот? — прошептал я, чувствуя, как по спине бежит холодный пот. — Или корпораты? Кто, черт возьми, пригнал сюда такую армаду ради одного паршивого корвета?

Я сглотнул, глядя, как дула тысяч орудий, плазменных, лазерных, кинетических и черт знает каких еще, начинают медленно, синхронно поворачиваться. И все они смотрели в одну точку. Прямо мне в переносицу. Это было похоже на то, как если бы ты пришел на перестрелку с водяным пистолетом, а против тебя выкатили «Звезду Смерти», только размноженную на ксероксе.

Наш «Странник», который еще минуту назад казался мне вершиной инженерной мысли и самым крутым кораблем в галактике, вдруг съежился. На фоне этих левиафанов он выглядел как назойливая муха, случайно залетевшая на слет байкеров-убийц.