— Сырные шарики — универсальный язык вселенной, — я помахал пустым пакетом. — Ну что, меховой, теперь вернешь мне инструменты?

Вождь посмотрел на мою руку, затем на вершину Мусорной Горы, где все еще сияла синяя изолента.

В его глазах промелькнула тень сомнения, словно он взвешивал ценность небесного нектара против статуса владельца «Священного Синего Кольца».

— Урр-хрр-клик! — внезапно выкрикнул он и схватил меня за край штанины.

— Эй, полегче, это казенное имущество! Куда ты меня тащишь?

Вместо того чтобы вернуть украденное, вождь потащил меня в самую глубь поселения, настойчиво подталкивая в спину лапками. Кира молча последовала за нами, сохраняя бдительность, хотя теперь ушастики облепили ее, пытаясь заглянуть в карманы плаща. Мы миновали ряды хижин из переплетенных кабелей и листов обшивки, пока не оказались на небольшой круглой площади, очищенной от сорняков. В центре возвышалось нечто массивное, скрытое под толстым слоем мха, лиан и каких-то ритуальных подношений в виде дохлых ящериц и блестящих гаек.

— Матерь божья, это же атмосферный влагоуловитель серии «Аква-Пульс 3000», — выдохнул я, обходя махину по кругу.

— Гляди-ка, имперская классика, — подала голос Мири, сканируя объект. — Судя по серийному номеру, он старше, чем налоги на воздух в твоем секторе.

Аппарат выглядел плачевно. Ржавчина глубоко въелась в композитную броню, охлаждающие ребра забились землей и останками насекомых, а из выходного сопла вместо чистой воды торчал пучок засохшей травы. Тем не менее, ушастики относились к этой груде мертвого железа с невероятным почтением. Вокруг стояли барабаны, сооруженные из пустых топливных канистр «Shell-Intergalactic», а на корпусе устройства виднелись следы отпечатков лап, бережно нанесенные соком каких-то ягод. Это был их Великий Тотем, сердце деревни и, судя по всему, предмет религиозного культа.

Вождь указал лапкой на аппарат, затем на небо и горестно вздохнул, изображая пустые ладони.

— Он говорит, что бог проголодался и перестал давать воду, — перевела Кира, глядя на ритуальные танцы подошедших аборигенов.

— Скорее, бог просто задолбался работать в таких условиях, — я сочувственно похлопал по ржавому боку машины.

Ушастики начали бить в свои канистры. Ритм был рваным, агрессивным, наполненным отчаянием существ, чье выживание напрямую зависело от этой железки. В джунглях вода была везде, но, скорее всего, она кишела такими паразитами, что даже эти мохнатые терминаторы не рисковали ее пить без очистки. Для них сломанный влагоуловитель означал медленную смерть от жажды или болезней, и это превращало забавную ситуацию в настоящую драму.