Кира резко обернулась, и в ее глазах снова вспыхнула тревога, которая передалась и мне, заставив волосы на затылке зашевелиться от нехорошего предчувствия. Она подплыла ближе, ее пальцы замерли над сенсорной панелью, словно она пыталась уловить вибрации пространства, недоступные обычным приборам. Атмосфера в рубке мгновенно изменилась, став натянутой и колючей, как перед сильной грозой в горах.
— Вэнс должен был быть здесь, — прошептала она, и ее голос дрогнул. — Я не чувствую его корабля, Роджер. Пустота.
— Спокойно, принцесса, может, он просто ушел за горизонт событий или прячется в тени астероида, — я постарался придать голосу уверенности, которой сам не чувствовал. — Мири, увеличь мощность сканеров. Ищи сигнатуры «Искателя». Он не мог просто испариться, этот старый лис слишком хитер для таких фокусов.
Я продолжал долбить по кнопкам, посылая запрос за запросом в пустоту, но ответом мне был лишь статический шум, напоминающий шелест сухой травы на ветру.
— Мы найдем его, — сказал я, глядя в темноту.
Глава 20 Начальник⁈
Зеленое марево планеты наконец-то осталось под нами, сменившись привычной, успокаивающей чернотой вакуума. «Странник» тяжело вздохнул всеми своими переборками, избавляясь от остатков атмосферного давления, а я почувствовал, как невидимый груз скатывается с моих плеч вместе с последними каплями ливня, испаряющимися с внешней обшивки. Мы уже вышли на высокую орбиту, застыв в точке равновесия между притяжением «Мертвых Джунглей» и бесконечностью.
Космос обволакивал нас тишиной.
— Мири, детка, выводи передатчик на максимум, — я смахнул липкий пот со лба, чувствуя, как пальцы все еще дрожат после безумного взлета. — Пора найти нашего потерявшегося дядюшку Вэнса.
Я щелкнул тумблером широкополосного вещания.
— «Искатель», это «Странник». Мы на орбите. Прием. Вэнс, если ты там опять заснул за чтением мемуаров адмирала Ганса, то просыпайся. У нас тут фиолетовая леди жаждет поделиться культурным кодом, а я мечтаю о горячем душе и стейке, который не пахнет синтетикой.
Динамики отозвались сухим, трескучим шипением. Статика заполнила рубку, напоминая звук разрываемой старой ткани или шум раздавленного стекла. Никакого ответа, никакого подтверждения приема, только бездушный гул космической пустоты.
— Странно, — я нахмурился, подкручивая частоту фильтрации. — Мири, проверь канал связи. Может, антенну забило грязью при взлете или какой-то местный кустарник решил прорасти сквозь обтекатель?
— Антенны чисты как совесть младенца, Капитан Изолента, — Мири появилась на консоли в образе радистки времен Второй мировой, с огромными наушниками на голове. — Сигнал уходит в пустоту. «Искатель» не просто молчит, он словно проглотил язык вместе с микрофоном. Я фиксирую несущую частоту, но на ней — абсолютный ноль.