— Вышли, — прошептал я, глядя на то то, как изумрудный шар планеты медленно вращается под нами.

Кира отстегнулась, подплыла к навигационной консоли и оперлась на нее руками, глядя в иллюминатор с таким выражением, словно видела космос впервые в жизни. Ее глаза светились мягким фиолетовым светом, отражая тысячи далеких звезд, а нейронная сеть на шее пульсировала ровным, успокаивающим ритмом. Она коснулась пальцами холодного пластика панели, и я заметил, что ее движения стали намного мягче, лишившись той механической жесткости, которая была ее визитной карточкой.

— Я чувствую это, — тихо произнесла она, не оборачиваясь ко мне. — Энергия Сферы… она течет сквозь меня. Стала частью моей структуры. «Эгида» почти завершена. Я слышу шепот оставшегося фрагмента, он где-то там, в пустоте, ждет своего часа.

— Значит, мы на финишной прямой, — я вытер лицо грязным рукавом, оставив на лбу жирный след от машинного масла. — Осталась последняя деталь этого пыльного пазла, и мы сможем наконец закрыть эту лавочку. Только вот предчувствие у меня такое, что этот финал будет жарче, чем ядро умирающей звезды.

— Просканировала состояние Киры. Мощность ее вычислительных процессов выросла на сорок процентов, а эмоциональный фон стабилизировался на отметке «Очень странный человек». У нас действительно есть почти весь комплект, капитан. Но не забывай, что за последней деталью охотимся не только мы, но и Король.

— Умеешь ты подбодрить, Мири, — я усмехнулся, запуская диагностику систем связи. — Пора связаться с Вэнсом. Старик наверняка заждался новостей.

Я ввел код авторизации, ожидая увидеть на экране знакомое морщинистое лицо старого пилота и услышать его ворчание по поводу нашей медлительности. Пальцы привычно застучали по клавиатуре, настраивая антенны дальней связи на частоту нашего наставника, которую мы использовали для секретных переговоров. Внутри меня жила надежда на короткий отдых, горячую еду и хотя бы пару часов спокойного сна в компании верных друзей.

Система поиска сигнала начала свой бесконечный цикл.

«Странник» плавно дрейфовал в тишине орбиты, окруженный вечным холодом и равнодушными звездами, которые видели гибель тысяч таких же искателей приключений. Я смотрел на индикатор связи, который лениво мигал желтым светом, пытаясь зацепиться за знакомый позывной в бескрайнем океане радиопомех. Тишина в эфире казалась мне какой-то подозрительной, слишком густой и неестественной даже для такого удаленного уголка галактики, где мы находились.

— Что-то он долго не отвечает, — заметил я, нахмурившись.