Первое настоящее ужасное открытие сделали саперы, пытавшиеся подорвать один из таких очагов. Перед детонацией они заметили движение: в толще мясистых сводов проклевывались новые формы жизни. Из студенистых коконов начали вырываться мускулистые, длинноногие твари с серой шкурой. Их конечности были непропорционально мощными, а ребра грудной клетки выдавались наружу в виде зазубренных костяных пластин. Словно безумный художник взял человеческие тела, накачал стероидами, откатил их эволюцию на несколько миллионов лет назад, вернув передвижение на четвереньках. А черепа сплющил и увеличил челюсти до неприличных размеров.
Этих новых мутантов окрестили «„прыгунами“».
Они передвигались скачками на добрые семь-восемь метров, перепрыгивали через бронетехнику и вгрызались в плоть жертв с хищной скоростью. Их пасти были полны новых зубов-клыков, вырастающих рядами, как у акулы. В отличие от стабилизированных, прыгуны проявляли тактическую согласованность: отвлекали огонь на себя, чтобы дать другим существам возможность приблизиться к солдатам.
Остров Гонконг превращался в живую лабораторию Хронофага, где вирус строил не только новых хозяев, но и собственные экосистемы.
Пассажиры инфицированных рейсов успели пересечь полмира: через Токио, Сеул, Сингапур и Дубай, через Лондон и Франкфурт, Нью-Йорк и Лос-Анджелес. Аэропорты, вокзалы и порты стали точками ускоренного распространения.
В США первые подтвержденные случаи зарегистрировали в Лос-Анджелесе и Нью-Йорке. Медицинские центры фиксировали резко возросшую заболеваемость с симптомами: гипертермия, цитокиновый шторм, атипичная клеточная пролиферация. Лабораторные анализы показали необычную геномную перестройку: вирус интегрировался в гетерогенные ткани, вызывая химеризацию клеточных линий, что приводило к быстрой мутации хозяина. В нескольких случаях пациенты впадали в кому и демонстрировали морфологические изменения, схожие с теми, что наблюдали в Гонконге — мясистые наросты, деформация кистей и рост дополнительных зубов.
Европа, с ее плотной транспортной сетью, также быстро оказалась поражена. Париж, Лондон и Милан регистрировали вспышки среди пассажиров авиарейсов и пассажирских поездов. Медицинские службы с трудом идентифицировали природу болезни: стандартные тесты на вирусные агенты оказывались бессильны, а геном Хронофага демонстрировал уникальную пластичность, изменяясь даже при повторной изоляции. У зараженных наблюдался гиперметаболизм, повышение уровня лактата, экспрессия ретротранспозонов и ускоренное деление клеток.