Хронофаг не давал умереть от голода, подчиняя инстинкты собственной программе.

У большинства, кто не погибал от бурных мутаций и полиорганной недостаточности, трансформация постепенно стабилизировалась. Обмен веществ приходил в равновесие, раны и язвы затягивались, но они оставались навеки искаженными уродами: массивные опухолеподобные наросты, асимметричные кости, тупые лица с выжженным взглядом.

Их интеллект угасал до уровня примитивных животных, таких существ врачи между собой называли «„стабилизированные“» или «„зараженными первой стадии“».

Но примерно у каждого двадцатого шел другой путь. Эволюция не останавливалась, а продолжала двигаться вперед. Эти зараженные демонстрировали новые адаптации: одни получали мышечные волокна с необычной структурой, дававшие нечеловеческую силу, у других кожа затвердевала, превращаясь в роговой панцирь, способный отражать удары и даже пули, встречались случаи теплового зрения — пациенты безошибочно находили жертв в темноте, фиксировались уникальные мутации, когда из кистей рук или предплечий выбрасывались костные иглы, покрытые ядовитыми белками.

Инфицированные второй стадии встречались реже, но были куда опаснее: агрессивные, быстрые, умные. У них сохранялись зачатки когнитивного мышления, ограниченные, но достаточные, чтобы координировать охоту или использовать простейшее оружие. Участвовавшие в зачистках полицейские неоднократно попадали в организованные засады, когда мутанты имитировали человеческие крики или даже отдельные фразы.

Город начал умирать в крике и огне. Правительство мобилизовало силы Народно-освободительной армии, ввело бронетехнику, полицейские подразделения и войска РХБЗ. Поначалу казалось, что сдержать зараженных возможно: автоматный и пулеметный огонь выкашивал толпы каннибалов, термобарические боеприпасы выжигали целые кварталы, мосты и станции метро замыкали кордонами. Но уже через двенадцать часов стало ясно, что численность стабилизированных растет быстрее, чем их успевают уничтожать.

Первой особенностью стало то, что зараженные начали группироваться. Они не вели себя как бездумная масса, напротив, возникал странный инстинкт собираться в теплых и влажных местах: подвалы, тоннели метро, паркинги под торговыми центрами. Туда они тащили трупы людей и животных, а также куски органики, вырытые из почвы. Некоторые оседали на месте, буквально врастая в стены и пол, превращаясь в пульсирующие мясистые наросты, из которых текла вязкая, полупрозрачная слизь.

Так зарождались первые ульи.

Военные врачи, наблюдавшие через камеры дронов, видели, как в этих серых скоплениях тела начинали переплетаться, образуя нечто вроде органической архитектуры — тканевые колонны, гнездовые камеры, живые перегородки. Клетки, зараженные Хронофагом, будто искали новое равновесие, но вместо стабилизации развивались в направленную структуру. Влажный воздух улья звенел низкочастотным гулом, словно сам город обзавелся сердцебиением.