— Здорово! — воскликнул мальчишка. — Жаль, что меня там не было!

Видимо, для императрицы Матильды это было новостью. Как и большинство, она была уверена, что графа Алана захватил граф Ранульф.

— Александр предлагает мне бежать ночью из замка, — сообщила она своему пажу.

— Ух, ты! — воскликнул он. — А можно мне с вами?

— У нас нет лишней лошади, — возразил я. — Чем меньше отряд, тем незаметней.

— Ну, да… — согласился он огорченно, а потом весело сказал Матильде: — Представляю, какая будет рожа у короля Стефана, когда узнает, что тебя здесь нет!

Эти слова и заставили императрицу решиться. Она, наверное, тоже представила эту рожу и решила, что ради такого стоит рискнуть.

— Надо разбудить моих служанок, чтобы помогли собраться, — произнесла императрица Мод, вставая с кровати.

— Не надо никого будить, — сказал я, забирая со столика перстень Брайена де Инсулы. — Оденься потеплее, с учетом того, что придется скакать верхом, и возьми с собой только самое ценное. Утром будешь в Уоллингфорде, там все есть. И давай побыстрее. Чем раньше выйдем, тем больше шансов на успех.

Она одевалась и собиралась всего минут пятнадцать. Вышла из закутка вроде бы в той же самой одежде. В одной руке держала шкатулку, которая стояла на столе, а в другой — свечу. Я взял шкатулку, ее паж, успевший накинуть длинный плащ, подбитый мехом, — свечу, и мы пошли на второй этаж. Там я и мои рыцари забрали свое оружие. Потом все четверо облачились в белые маскировочные халаты.

— Так нас не заметят на снегу, — объяснил я императрице.

— Пусть один рыцарь останется, а я вместо него пойду, — предложил Обри де Вер.

Я сделал вид, что не слышал его. Обратился к рыцарю со шрамом на голове:

— Не этим, а следующим утром начните переговоры о сдаче. Ему нужна только императрица, поэтому оговаривайте себе самые почетные условия сдачи, а на нее вам, мол, наплевать. Потяните переговоры пару дней. Как только он пообещает устраивающие вас условия, сообщите ему, что Матильды в замке нет. Но не раньше.

— Да понятно, — молвил он.

Со стены нас спустили на толстых веревках. На всякий случай я посоветовал рыцарю подождать на стене до рассвета: вдруг не сумеет пройти? Тогда попробуем следующей ночью.

Снег все еще падал. Причем мне показалось, что даже усилился. Только теперь он дул нам почти в спину. Шли цепочкой, след в след: Умфра, я, императрица, Джон. Уже миновали второй холм, насыпанный напротив замка солдатами Стефана, когда Умфра остановился. Впереди кто-то двигался. Сквозь пелену снега я видел только темные силуэты. Шли параллельным курсом, но немного левее. Я положил руку на плечо Умфры, заставляя его присесть. Затем положил левую руку на плечо императрицы Мод и заставил ее опуститься. Руку с ее плеча не снял, чтобы чувствовала поддержку, иначе решит, что одна против врагов. А сам бесшумно вытянул из ножен кинжал. В ближнее бою он удобнее. Джон тоже присел, превратившись в невысокий сугробчик.