— Михаил Дмитриевич!

Цаплин обнаружился чуть в сторонке, сидящий на табуреточке возле изгороди, с тетрадью и карандашом в руках. Он помахал мне ладонью и сделал жест, чтобы я подошёл ближе.

— Только не делайте резких движений, — предупредил он меня и кивнул на деревья. — А то они пугаются.

— Игорь Владимирович, — я осторожно подошёл к нему, косясь на бродячую флору, — а мне сказали, вы больны.

— Кхм. — Цаплин кашлянул в кулак. — У меня действительно поднялось давление. Ещё бы оно не поднялось! У них цветение, представляете, Миша? И не просто цветение, а ещё и брачные танцы! Только вообразите — у магически изменённых деревьев. Даже представить себе не мог что-то подобное. А ведь я занимаюсь магическими существами долгие годы, меня даже в государев университет приглашают для консультаций. Вот, сами посмотрите!

Он указал пальцем на топчущиеся деревья. Их движения и правда напоминали танец. Очень неспешный, с топаньем корнями, покачиванием ветвей и синхронным дрожанием листьев. Завораживающее зрелище, честно скажу. Даже Захребетник одобрительно цокнул, наблюдая вместе со мной.

— Видите? Кажется, вон то, с короткими ветвями, самец. Он посыпает самочек пыльцой и лепестками, дабы привлечь их внимание. Но я ещё не до конца уверен, требуется больше фактического материала для анализа. Теперь вы понимаете, что мне необходимо провести наблюдение? Наука не простит мне небрежение в таком важном вопросе. Это уникальный случай, и я не имею право пропустить его. А на службе, — он вздохнул, — денёк без меня обойдутся. Да и не мог я написать в рапорте Ивану Карловичу «прошу отпуск по случаю брачных танцев деревьев».

— Игорь Владимирович, а как они у вас оказались?

— Яблони? Ох, Миша, не напоминайте. Целое сражение пришлось с вояками выдержать. Они их на дрова собирались пустить, представляете? Уникальные создания, единственные в своём роде! А они их в печь. Хорошо хоть Иван Карлович посодействовал, и я забрал их под расписку для научной экспертизы.

— А чем они питаются? — Захребетник перехватил управление и стал задавать Цаплину вопросы. — Режим активности подчиняется солнечному ритму? Слабый магический фон не действует на них угнетающе?

У них завязалась целая дискуссия, так что мне пришлось одёргивать Захребетника.

«Алло! Ты не забыл, зачем мы здесь? У нас убийство и непонятный заколдованный дом, а ты устроил тут симпозиум по бегающим деревяшкам».

«Прости, забылся. Сейчас всё выясним, не переживай».

Он вытащил из кармана блокнот и раскрыл на странице с рисунком.

— Игорь Владимирович, не подскажете, что это может быть?