Почти добравшись до него, он остановился. Из джунглей начали выходить звери, змеи и птицы и направляться к нему. Видя это нашествие, Зэр положил руку на кривой медный нож, торчавший из-за пояса.

Однако животные не были агрессивны и вскоре остановились, молча держа на широком зеленом листе золотое кольцо с красным камнем. Чуть помедлив, Зэр осторожно подошёл к украшению и, видя, что звери никак не реагируют, наклонился и, взяв подношение, надел его на палец. В этот момент пришедшие животные, будто приветствуя нового короля, склонили головы, а следом раздался голос, который будто доносился со всех сторон:

— И будешь ты великим воином и объединишь материк под своей печатью, проживешь ты долго и будешь иметь множество детей, пока стражи не призовут тебя в залы покоя!

— Я буду готов! — вымолвил человек, сжав левую руку в кулак и наблюдая, как отражается свет от красного камня силы.

— Что⁈ Почему его никто не бил? — мысленно возмутился я от такого неожиданного поворота.

Свет вокруг померк, и я вновь оказался в ментальном мире. Но на этот раз именно за моей спиной была фиолетовая сфера, внутри которой сияла искра.

— Всё дело в сомнении, дурень, — раздался холодный голос, и плохое предчувствие накрыло меня с головой. — Ибо когда я был молод, то понимал, что такое богатство и что такое жизнь.

Из темноты ко мне вышел Зэр, и увидев выражение его лица, я сразу всё понял. То чувство тревоги, что не покидало меня с самого начала нашего знакомства, сейчас кричало и било в набат. Все-таки я оказался прав.

Это место. Это ощущение. Именно здесь мы сражались в первый раз. Он всё-таки лгал мне… Император больше не хотел играть роль наблюдателя и наконец дождался удобного момента. Этот гордый и высокомерный воин снова хотел заполучить моё тело, и на сей раз бой будет проходить совсем иначе.

Правда, теперь у меня имелось кольцо ловкости, которое светилось зеленым на левой руке, но и у Зэра на пальце виднелось красное кольцо, добытое им в сфере.

— Ты!.. — Я не мог сдержать гнев. — Опять⁈ Мы же договорились! Неужели слово императора не дороже дерьма с обочины?

— Ничего личного, Райс. Когда на кону стоит само существование, слово является лишь пустым звуком. Ты неплохой парень, и будь всё иначе, я бы даже позволил тебе стать моим стражем, но у меня нет времени учить тебя. Мне надоело уговаривать тебя каждый раз, когда нам грозит опасность. Не бойся, твоё исчезновение не причинит никакой боли. Ну, по крайней мере я постараюсь.

— Да заткнись ты! — взбесился я.

Да, я ожидал удара в спину, но какая-то часть меня всё же верила в лучший исход. Я надеялся, что мы сможем сосуществовать в одном теле и в итоге поможем друг другу, но…