Разве может такой демон действительно пропасть?

Ответ на этот вопрос жизнь, как выяснилось, собиралась выдать мне очень быстро и с особым удовольствием.

Пока же всё выглядело вполне терпимо.

Я просыпался ближе к полудню, с трудом вспоминал, где именно нахожусь, приводил в порядок крылья, умывался ледяной водой и уже через час снова оказывался в компании приятелей, которые неизменно встречали меня так, словно я был главным украшением любой таверны.

— Нечего сидеть с такой кислой физиономией, Ксавий! — заявил однажды Рейгард, когда застал меня за весьма подозрительным занятием — пересчётом оставшихся монет. — Свобода любит движение, а не унылое ковыряние в кошельке.

— Ты сейчас разговариваешь как философ или как демон, который опять хочет выпить за мой счёт? — лениво уточнил я.

— Одно другому совершенно не мешает.

После этого он радостно хлопнул меня по плечу и потащил в очередную таверну, где уже собиралась знакомая компания.

И я пошёл.

Потому что пока двигался, смеялся, пил и играл на аккордеоне, всё происходящее всё ещё казалось временным недоразумением, а не началом серьёзных проблем.

Первые тревожные звоночки начали появляться постепенно.

Сначала хозяин съёмных комнат вдруг необычайно вежливо напомнил мне, что оплата за следующую неделю вносится заранее. Причём сказал он это с таким осторожным выражением лица, словно опасался, что я прямо сейчас превращусь в дикого демона и начну жрать мебель.

Потом в одной из таверн официант вместо привычного:

«Господин Вельдмар, как всегда?»

неожиданно уточнил:

— Оплата сразу или записать на счёт?

И всё бы ничего, вот только раньше подобных вопросов мне никто никогда не задавал.

Даже ювелир, у которого я когда-то покупал подарки для случайных любовниц, внезапно начал слишком внимательно рассматривать мои кольца, запонки и браслеты, когда я зашёл просто поболтать.

Настолько внимательно, что мне сразу захотелось проверить, не пытается ли он мысленно прикинуть их стоимость.

Но хуже всего было даже не это.

Хуже всего оказалось то, что компания вокруг меня начала медленно меняться.

Сначала я почти ничего не замечал.

Ну подумаешь, пару раз приятели собрались без меня. Ну подумаешь, кто-то «случайно» забыл предупредить о вечерней гулянке. В конце концов, у всех бывают свои дела.

Вот только подобных случайностей становилось всё больше.

Однажды вечером я, как обычно, заявился в «Медный котёл», уверенный, что сейчас услышу привычный грохот голосов и очередную идиотскую шутку в свой адрес, но вместо этого наткнулся на очень странную картину. Они смеялись, пили и прекрасно проводили время. Без меня.