Я сидел, улыбался, кивал в нужных местах и старательно изображал примерного сына. Пока мама не произнесла ту самую фразу, которую я ждал и одновременно боялся:

— Мы подробно обсудили вопрос союза наших родов. И пришли к единому выводу, что Ксавий и Селеста — прекрасная, взаимовыгодная пара.

По залу прокатился одобрительный гул. Селеста скромно опустила глаза, хотя я заметил, как она быстро оценивающе скользнула по мне взглядом. Бабушка довольно кивнула. Тётушки заулыбались так сладко, будто сами примеряли свадебные платья. Даже отец, обычно молчаливый, слегка наклонил голову в знак одобрения.

А у меня внутри что-то резко щёлкнуло. Как струна аккордеона, которую слишком сильно натянули.

Я медленно отложил вилку. Все взгляды тут же обратились ко мне.

— Мама, — начал я спокойно, хотя голос уже начал предательски набирать высоту, — а вы не подумали хотя бы для приличия спросить моё мнение по этому вопросу?

Мама приподняла одну бровь. Это был её фирменный опасный сигнал, который обычно предвещал бурю.

— Твоё мнение мы уже слышали неоднократно, Ксавий. «Я ещё молод», «мне нужно время», «я не готов к серьёзным обязательствам»… Ты уже давно не мальчик. Пора начинать отвечать за свой род и выполнять долг.

— Отвечать? — Я усмехнулся, чувствуя, как внутри разгорается настоящий пожар. — Или выполнять план по производству сильных наследников под твоим чётким руководством?

В зале повисла тяжёлая, звенящая тишина. Кто-то из гостей неловко кашлянул. Лорд Гримстоун начал медленно багроветь, но я понимал, что отступать мне поздно и стоит сейчас проявить хотя бы минуту слабости, как меня всё же женят и свободы мне уже не видать как своих рогов. Так что действовать надо было быстро, жёстко и решительно.

Я как мог сладко улыбнулся.

— Ну что же, раз уж все решено, то думаю, никто не будет сильно возражать, если я последую традициям рода и спою своей невесте серенаду в честь такого прекрасного события?

Бабушка одобрительно улыбнулась, видимо решив, что я наконец взялся за ум. Лицо мамы нервно дёрнулось, но она не стала меня останавливать.

Видимо, подумала, что даже я не осмелюсь устроить скандал при таком количестве гостей.

Зря подумала.

Я взял аккордеон, удобно устроил его на колене и провёл пальцами по клавишам. Инструмент отозвался глубоким, чуть хрипловатым звуком — как будто тоже понимал, что сейчас будет.

— Леди Селеста, — громко и торжественно начал я, глядя прямо на неё. — Позвольте мне спеть вам серенаду. В честь нашего прекрасного будущего союза.

Селеста слегка наклонила голову, явно польщённая. Гости замерли в ожидании. А я улыбнулся самой своей обаятельной, самой опасной улыбкой и заиграл.