Пот заливал спину, стекал между лопаток, пропитывал тунику под плащом. Ткань прилипла к коже липко, неприятно. Волосы под капюшоном стали влажными, пряди прилипли к вискам, к затылку.

Я вытерла лоб тыльной стороной ладони — рука тут же стала мокрой.

Впереди Орион шёл не замедляясь. Спина прямая, шаг ровный, словно жара не касалась его вообще.

Божественная выносливость.

Вейлан рядом тоже держался, но я видела, как он периодически проводил рукой по лицу, стирая пот. Как дыхание стало чуть тяжелее.

Я молчала, не жалуясь.

Сжала зубы и продолжала идти.

На третьем часу ноги начали гореть.

Икры ныли от постоянного напряжения — каждый шаг в песке требовал усилий, мышцы работали в два раза интенсивнее, чем на твёрдой поверхности.

Стопы горели даже сквозь толстую подошву ботинок — раскалённый песок отдавал жар, что просачивался через слои материала.

Я споткнулась на очередной дюне, нога провалилась глубже, чем ожидала.

Пошатнулась, взмахнула руками, ловя равновесие.

Сильная рука схватила меня за локоть мгновенно, удержала.

— Осторожнее, — голос был хриплым от жары и молчания. — Песок обманчив. Кажется твёрдым, но проваливается.

Я кивнула, не доверяя голосу.

Горло пересохло настолько, что глотать было больно.

Орион не отпускал.

Смотрел на меня из-под капюшона — золотые глаза изучали лицо.

— Ты бледная.

— Жарко, — выдавила я.

— Нужна вода.

Он отпустил локоть, потянулся к фляге на поясе.

Откручивая крышку, поднёс к моим губам.

— Пей. Небольшими глотками.

Я обхватила флягу обеими руками — пальцы дрожали от усталости.

Металл был тёплым, почти горячим.

Вода внутри тоже была тёплой, но я пила жадно — несколько глотков, что обожгли пересохшее горло, но принесли облегчение.

Орион забрал флягу, когда я отпила достаточно.

— Не слишком много сразу, — предупредил. — Иначе станет хуже.

Он отпил сам — один глоток, контролируемый.

Затем протянул Вейлану.

Тот пил молча, жадно, явно измученный не меньше.

— Сколько ещё? — спросила я, когда нашла голос.

Орион посмотрел на горизонт, затем на солнце, что начало медленно клониться к западу.

— Половина пути. Ещё четыре часа. Может, пять, если будем останавливаться чаще.

Он посмотрел на меня внимательно.

— Справишься?

Гордость вспыхнула мгновенно.

— Да.

— Уверена?

— Да, — повторила я тверже. — Просто… не привыкла к такой жаре. Но справлюсь.

Он смотрел долго, словно оценивая правду моих слов.

Затем кивнул.

— Десять минут отдыха. Потом продолжаем.

Мы опустились на песок прямо там, где стояли.

Я села, поджав ноги, сбросила капюшон, давая голове остыть хоть немного.

Ветер был слабым, но приносил хоть какое-то облегчение — обдувал мокрые волосы, остужал разгорячённую кожу.