Пауза. Долгая, напряжённая пауза.

«Подтверждение личности: Астра Вега. Генетический код совпадает. Полномочия подтверждены. Протоколы уничтожения отменены. Орион Небулас внесён в белый список с уровнем доступа „Альфа“.»

Орион посмотрел на меня через плечо, и в золотых глазах плясали насмешливые огоньки.

— Спасла мне жизнь. Как трогательно.

— Не будь идиотом, — огрызнулась я, отнимая руку от консоли. — Если корабль убьёт тебя, я застряну здесь навечно. Чистый прагматизм.

— Конечно, — протянул он, но улыбка стала мягче. — Чистый прагматизм.

Он повернулся обратно к управлению, начал активировать системы одну за другой. Двигатели загудели, наполняя ангар низким вибрирующим звуком.

— Займи место второго пилота, — бросил он, не отрываясь от панели. — И пристегнись. Не уверен, насколько стабильна эта посадочная платформа после стольких лет.

Я опустилась в кресло рядом с ним, затянула ремни. Сиденье было удивительно удобным, словно создавалось специально под меня. Может, так и было — корабль Эридана, настроенный под физиологию Вега.

— Готова? — спросил Орион.

— Готова к чему?

Вместо ответа он дёрнул рычаг.

Корабль взмыл вверх так резко, что желудок остался где-то внизу. Потолок ангара раздвинулся — ещё одна замаскированная система — являя небо над нами. Синее, чистое, бескрайнее.

«Ночной странник» вырвался наружу, и внезапно мир превратился в размытое пятно цветов. Зелень лугов, золото солнца, синева неба — всё слилось в один калейдоскоп, пока мы набирали высоту с головокружительной скоростью.

— Ты сумасшедший! — закричала я, вцепившись в подлокотники.

— Я умелый, — поправил Орион, и в голосе звучало чистое ликование. — Забыл, как это — летать по-настоящему. Не в оковах. Не в клетке.

Планета уменьшалась под нами, превращаясь из мира в шар, затем в точку. Атмосфера сменилась вакуумом космоса, и корабль выровнялся, плавно перейдя на крейсерскую скорость.

Орион откинулся в кресле, и я увидела выражение на его лице. Чистое, незамутнённое счастье. Впервые с момента освобождения он выглядел по-настоящему живым.

— Это… — он сделал глубокий вдох, — это свобода. Настоящая свобода.

Что-то сжалось в груди. Вина? Сожаление? Я отвернулась, делая вид, что изучаю навигационные данные.

— Куда направляемся? — спросил он, возвращаясь к делу.

— Нужна информация, — ответила я. — О точном местонахождении артефакта, о схеме безопасности хранилища, о патрулях.

— Другими словами, нужна пограничная станция, — Орион вывел на главный экран звёздную карту. — Где болтливые контрабандисты, продажные информаторы и те, кто готов продать собственную мать за правильную цену.