— Природа не терпит пустоты, — философски отозвался скиталец.

Они свернули в узкий переулок, заваленный мусором и ржавыми остовами пожарных машин. Пепел здесь лежал сугробами, поглощая звуки шагов.

Внезапно из глубины черного провала, ведущего в подвалы полуразрушенного банка, донесся звук. Тихий, надрывный плач маленького ребенка. Всхлипывания эхом отскакивали от кирпичных стен, пробирая до самых костей.

— Помогите… мамочка… — тонкий, жалобный голосок разрезал мертвую тишину.

Юноша инстинктивно сделал шаг в сторону темного проема, но Дик мертвой хваткой вцепился в его рукав. Глаза мародера расширились от первобытного, животного ужаса.

— Не смей! — прошипел старик, оттаскивая спутника назад. — Это не ребенок! Заткни уши и не смотри туда!

— Я не страдаю приступами слепого героизма, — холодно ответил брюнет, стряхивая чужую руку. — Но плач настоящий.

— В этом и смысл, парень! Это «плакальщик»!

Из мрака подвала медленно, дергано выскользнуло нечто. Существо отдаленно напоминало человека, но его конечности были неестественно вытянуты, превратившись в бледные, лишенные кожи плети с длинными костяными когтями. Голова твари представляла собой раздутый, пульсирующий мешок, в центре которого зияла круглая пасть, усеянная рядами игловидных зубов. Именно из этой жуткой глотки с пугающей точностью доносился крик плачущей девочки. Мутант имитировал голоса своих прошлых жертв, чтобы приманивать новых.

Заметив добычу, монстр захрипел. Детский плач мгновенно сменился оглушительным, режущим слух визгом. Тварь оттолкнулась мощными задними лапами от стены и бросилась на людей с грацией ожившего кошмара.

Дик с криком попятился, споткнувшись о кусок арматуры, и кубарем полетел в сугроб радиоактивного пепла.

Двадцать Восьмой даже не моргнул. Время вокруг него словно замедлило бег. Никакой паники, лишь расчетливая, почти механическая концентрация.

Хлопок.

Пространство моргнуло. Авантюрист исчез за долю секунды до того, как костяные когти «плакальщика» рассекли воздух там, где только что стоял человек. Тварь, не ожидавшая исчезновения цели, по инерции пролетела вперед, врезавшись в ржавый кузов старого пикапа.

В следующее мгновение воздух сжался прямо над спиной оглушенного монстра.

Тяжелые ботинки обрушились на бледный позвоночник с высоты трех метров. Хруст ломающихся костей потонул в мерзком бульканье. Не давая мутанту опомниться, юноша изящно выхватил «Глок», приставил дуло прямо к раздутому затылку и дважды нажал на спусковой крючок.

Визг оборвался. Бледная туша конвульсивно дернулась и затихла, распластавшись на грязном снегу.