— Жить… Это верно. Мои рейтары, кстати, уже не так рвутся в Москву. Говорят, тут кормят сытнее, чем в полку, и баня… О, эта баня, великолепно! За неё тебе отдельный поклон. Европа, конечно, просвещённая, но мыться там так и не научились толком с римских времён.

Он помолчал, глядя на степь, которая начинала темнеть.

— Вскоре выступаем, Семён. Указ есть указ. Надобно в Разряд отписать, что рубеж держится. Да и Орловский, верно, уже наговорил там лишнего — пора его россказни поправить донесением от лица служилого человека при должности.

Мне стало немного грустно. С этим немцем мы прошли через ад. Он был профи. Не задавал лишних вопросов, когда я предлагал безумные идеи вроде диверсии против вражеских пороховых запасов или «ежей». Он просто брал и делал.

— Жаль, — честно сказал я. — С вами было спокойнее.

— Спокойствие — это роскошь, есаул, — он протянул мне руку. — Вы выстояли. И не просто выстояли — вы стали крепче. Железо закалилось. Теперь главное — не дать ему заржаветь.

Мы пожали друг другу руки. Крепко. По-мужски. Без лишних сантиментов, но с тем глубоким уважением, которое рождается только под огнём.

* * *

Новые стены у нас были. Оружие — трофейное и своё — имелось (хотя запасы боеприпасов к нему оставляли желать лучшего). Люди — костяк, обросший новобранцами, которых мы с Бугаём набрали по станицам, — тоже были.

Ах да, кстати, говоря о новобранцах. Об этом стоит упомянуть.

Я, Бугай и ещё двое наших казаков, отряд рекрутеров, вернулись тогда из рейда по хуторам не с пустыми руками. Мы приволокли примерно три десятка молодых, дерзких и голодных парней. Степная «голытьба». Парни, которым нечего терять, кроме своих драных портов, но которые жаждали славы и добычи.

Среди них выделялись трое.

Первый — Игнат. Рыжий, как огонь, вертлявый, с бешеными глазами. Он был похож на молодого лисёнка, который ещё не знает страха, но уже умеет кусаться. Мы нашли его случайно на ярмарке, где тот пытался «свистнуть» уздечку. Вместо того чтобы выпороть, Бугай предложил ему работу.

Второй — Молчун. Имя своё он называть отказался, да и вообще рот открывал только «по праздникам». Здоровенный детина, почти как сам Бугай, только жилистый, посуше. Бывший бурлак, сбежавший от кабалы. Силища в нём была неимоверная, но не взрывная, а тягучая, воловья.

И третий — Сашко «Грамотей». Это я его так про себя назвал. В миру — Сашка, сын дьячка. Учился у отца при церкви грамоте да уставу, да сбежал: тяга к псалтырю оказалась слабее тяги к сабле. Читать умеет, писать, считать. Редкий человек для наших мест.