«В Тихоновском остроге — торг. Через пять дней. Атаман турка побил, силу имеет. Обижать не будут, мзду не берут, честно меняют, по железу работают. Кто смелый — айда».

Я лично инструктировал гонцов — пару толковых парней из новых и ушлого «Грамотея» Сашку.

— Говорите четко: мы здесь власть. Мы разбили орду. Здесь безопасно. Кто приедет с добром — уедет с прибылью. Кто приедет со злом — останется в степи удобрением.

Четыре дня мы терпеливо ждали. Но… я нервничал. Сработала ли моя «рекламная кампания»? Или местный менталитет «моя хата с краю» окажется сильнее жажды наживы?

На пятый день дозорный с вышки прокричал:

— Пыль на шляхе! Обоз идёт!

Я взлетел на стену.

Действительно. По степи, виляя между холмами, тянулась цепочка телег. Не так чтобы «Великий Шёлковый путь», но телег десять насчитать можно было. Волы лениво переступали ногами, скрипели немазаные колеса.

— Открывай ворота! — скомандовал я. — Но караул усилить. Вдруг под видом купцов лихие люди.

Я вышел встречать их лично. В лучшем кафтане (трофейном, с плеча какого-то аги, перешитом Беллой), с перначом за поясом, выбритый до синевы. Рядом — Бугай, изображающий спокойную мощь, и Белла — яркая, красивая, в новом платке.

Первая телега остановилась. С козел слез мужик — кряжистый, бородатый, в засаленном зипуне. Он с опаской оглядел наши новые стены, лысых казаков, вооружённую охрану.

— Здорово ночевали, казаки, — буркнул он.

— И тебе не хворать, добрый человек, — ответил я, широко улыбаясь. — С чем пожаловал?

— Да вот… — он замялся, косясь на Беллу. — Сказывали, железо у вас доброе есть. А у меня плуг сломался, да и коней перековать надобно. Привёз вот муки мешков пять, да сала бочонок. Сменяемся, али как?

— Сменяемся, — кивнул я. — Ерофей! Принимай заказчика!

Наш кузнец, чумазый и довольный, вышел вперёд.

— Плуг, говоришь? Тащи сюда. Сейчас глянем с помощниками. Если лемех перековать — это два мешка. Если новый нужен — три.

Мужик почесал затылок, прикидывая в уме.

— Дороговато, мастер…

— Зато на век, — отрезал Ерофей. — У меня сталь не сыромятина какая, а с секретом. Сабля не берет, не то что земля.

Торг начался.

Я отошёл в сторонку, наблюдая, как Белла вступила в игру. Она порхала между телегами, щупала мешки, пробовала зерно на зуб, торговалась с бабами, приехавшими с мужьями.

— Э, милая, это не шерсть, это пакля! — звенел её голос. — За такую цену я у себя в старой юбке настригу. Скидывай, тётка, скидывай!

Она ловила кураж. Глаза горели, движения были быстрыми и точными. Она была в своей стихии. Не переговорщик — рыба в воде.