Сюй перевёл ответ отца, и на этот раз он переводил дольше, чем обычно — видимо, тщательно подбирал обороты.

Император внимательно слушал, поглядывая на нас. Когда Сюй закончил, в зале снова повисла тишина.

Потом император, наконец, заговорил. Сюй перевёл:

— Его императорское величество благодарит мастеров Дома Фаберже за честность. Его императорское величество хочет сказать, что честность мастера есть большая редкость, и при дворе она встречается ещё реже. Его императорское величество будет ждать результата без давления, с уважением и интересом. Срок, увы, остаётся прежним — до отбытия делегации из Российской империи.

Император посмотрел на отца, затем на меня, и слегка кивнул.

Императорский церемониймейстер сделал короткий жест, обозначавший, что аудиенция подошла к концу. Мы поклонились — все одновременно, выдерживая нужный угол наклона, потом принялись пятиться вдоль стены, чтобы не повернуться к императору спиной. И только когда расстояние между нами стало достаточно большим, развернулись и пошли к дверям нормальным шагом.

* * *

В приёмной министра Двора было очень тихо. Климов закрыл за собой дверь и жестом попросил всех нас располагаться.

Баранов прошёл к креслу, не глядя по сторонам, и тяжело опустился. Расстегнул воротник мундира, словно тот мешал ему дышать и обратился к секретарю:

— Воды, пожалуйста, — коротко попросил он.

Климов подсуетился и уже разливал воду в несколько стаканов.

Баранов выпил свой залпом, поставил стакан и уставился на нас.

— Господа, — произнёс он. — Вы понимаете, какую ответственность только что на себя взяли?

— Понимаем, ваше сиятельство, — отозвался я.

— У вас меньше двух недель на изготовление яйца! Для матери императора Поднебесной. Меньше четырнадцати дней…

Он судорожно провёл ладонью по лицу. Я заметил, что у министра дрожали пальцы.

— Я не ждал, что Василий Фридрихович пообещает создать шедевр, — продолжил министр. — Но, чёрт возьми, вы выступили слишком прямо! К чему императору Поднебесной знать, что вы ограничены сроками? Зачем вы вообще сказали об этом? Следовало просто поклониться и поблагодарить за заказ. А там…

А там — пришлось бы выкручиваться, чтобы обещания и реальность совпали. Ну да, конечно.

— Это был честный ответ мастера, ваше сиятельство, — твёрдо сказал отец. — Мы не успеем создать музейный шедевр за две недели. Никто не успеет. И я, как Грандмастер, не собираюсь врать императору Поднебесной. Ни ему, ни нашему государю, ни вам.

В тоне отца сквозила сталь — редчайшее явление. И так Василий реагировал лишь в тех случаях, когда задевались его принципы.