Отказаться было невозможно. Отказ от такой милости стал бы плевком в лицо государю. Согласие давало знания, защиту, доступ к магической промышленности и шанс понять собственный дар. Но это сложно было назвать свободным развитием. Скорее заточением, которое многие бы приняли с удовольствием, но не я. Слишком много контроля со всех сторон, и избежать его невозможно.

После официальной части меня подвели к государю в малой галерее. Не одного, конечно. Рядом был церемониймейстер, недалеко стоял Всеволод, у окна — один из людей Тайной полиции, а в дальнем конце галереи беседовали двое министров. Но всё равно разговор оказался почти личным.

Борис смотрел на меня без враждебности. И от этого было сложнее.

— Вы понимаете, Михаил Алексеевич, что сегодняшняя милость открывает перед вашим родом большие возможности?

— Понимаю, Ваше Императорское Величество.

— И большие обязанности.

— Это тоже понимаю.

— Хорошо. Империи нужны люди нового склада. Не разрушители, не болтуны, не мечтатели с бомбой в кармане, а те, кто способен делать. Вы начали делать рано, быстро и рискованно. Это похвально, но опасно.

Я молчал.

— Ваш дар, по мнению специалистов, требует школы. Ваши промышленные начинания требуют фундаментального образования. А роду необходима защита от слишком стремительного роста. Академия может даровать вам всё это.

И возьмёт взамен не меньше, подумал я.

— Я благодарен за доверие.

— Доверие не отменяет наблюдения, — сказал Борис спокойно. — Но наблюдение не всегда враждебно. Иногда государство смотрит на человека потому, что хочет не дать ему погибнуть раньше времени.

Великий князь Всеволод до этого молчал, но теперь шагнул чуть ближе.

— Необученный дар, Читалов, рано или поздно убивает не врагов, а своих.

Фраза была резкой. Почти грубой. Но после Воробьёва, после лесной дороги, после пламени у ресторана спорить с ней было трудно.

— Я это помню, Ваше Императорское Высочество.

— Запомните лучше.

Борис бросил на брата короткий взгляд, и тот снова замолчал.

— С сентября, — продолжил государь, — вы будете в Академии. До этого времени занимайтесь делами, но без ненужного геройства. Ваши предприятия будут работать. Екатерина Алексеевна, насколько мне докладывают, вполне способна удержать управление. Гладковы заинтересованы в вашем успехе. Армия — тоже. Это редкое сочетание. Не растратьте его на гордость.

Меня отпустили обратно в зал, где ко мне тут же начали подходить с поздравлениями. Кто-то искренне, кто-то осторожно, кто-то с лицом человека, который уже пересчитывает свои прежние оценки. Представитель Воробьёвых поздравил тоже. Очень сухо. Очень правильно. И настолько холодно, что я почти увидел будущие неприятности в воздухе между нами.