— Может, ты и права…
Глава 16
На благотворительный боевой турнир я поехал один. Это пришлось подчеркнуть дома трижды, в ресторане дважды и ещё один раз уже у машины, когда Екатерина стояла у подъезда с таким лицом, что Сергей, кажется, заранее приготовился прикрывать меня дверцей Руссо-Балта от возможного семейного правосудия. Приглашение пришло лично мне. Не дому Читаловых в полном составе, не Екатерине Алексеевне как фактическому управляющему нашими делами, не младшим сёстрам ради светского выезда, а Михаилу Алексеевичу Читалову — молодому предпринимателю, поставщику напитков и человеку, которого Наталья Сергеевна Гладкова решила вывести на новую публику.
— Мне это не нравится, — сказала Екатерина, поправляя перчатки. — Совсем не нравится.
— Я это уже понял.
— Тогда почему ты всё равно едешь?
— Потому что отказ от приглашения Гладковой будет выглядеть по меньшей мере глупостью. Она дала нам заказ, деньги, теперь открывает дверь к тем, кто завтра может купить ящики, партии, контракты, технологии и, что сильно важнее, связи. Быть может, в нас даже вложение сделают, и признай, что нам это точно будет не лишним.
— Ты слишком быстро привык к мысли, что за дверями стоят возможности. Иногда за дверью стоит человек с револьвером.
— После последних дней я это отлично помню.
Екатерина тяжело вздохнула. Она не спорила против самой поездки, потому что понимала: появление рядом с Натальей Гладковой могло дать роду Читаловых то, чего не купить ни за две тысячи кредита, ни за шесть тысяч предоплаты. Видимость. Признание. Доступ к кругам, где фамилия решает больше, чем расчёт, а благосклонный разговор за бокалом лимонной шипучки может открыть путь к контракту быстрее обычного развития.
Но отпускать меня одной ей точно не хотелось. Сергей в этот раз оставался при машине, Носов — при доме и цехах. Я сам настоял. После нападения у типографии нельзя было разбрасывать людей по разным местам, оставляя производство и сестёр под присмотром судьбы и госпожи Удачи. Екатерине, как второй по юридическому старшинству, пришлось согласиться с этим.
— Не лезь в поединки, — сказала она напоследок. — Не спорь с пьяными магами, не вызывай никого на дуэль, не обещай Наталье Сергеевне завод в подарок и, пожалуйста, не устраивай пожар в благотворительном манеже.
— Последнее от меня не всегда зависит.
— Вот именно это меня и тревожит.
Манеж, где проходил «Кубок Милосердия», занимал целый квартал возле старых казарм, давно переделанных под учебные корпуса, выставочные залы и спортивные площадки для родовых клубов. Снаружи здание казалось суровым: красный кирпич, высокие арочные окна, массивные ворота, у которых уже толпились экипажи, автомобили и несколько военных машин. Внутри суровость быстро сменилась ярмарочной роскошью.