Меня вызвали вперёд.

Я шёл по залу под сотнями взглядов и впервые за долгое время был рад, что Екатерина так тщательно выбирала мой фрак. Глупая мысль, но в такие моменты мозг цепляется за мелочи, чтобы не думать о том, что тебя сейчас рассматривают люди, способные одним разговором поднять или утопить семейство.

Борис лично вручил мне знак ордена Святого Бориса третьей степени. Небольшой, строгий, красно-золотой, с тонкой эмалью и императорской короной над крестом. Не высшая награда, не безумный скачок для вчерашнего полудохлого ресторанного наследника, но достаточно высокая, чтобы зал понял: это не вежливость.

— Служите делом, Михаил Алексеевич, — сказал государь тихо, так, чтобы слышал прежде всего я.

— Постараюсь быть достойным, Ваше Императорское Величество.

— Постарайтесь быть полезным. Достойными себя многие считают заранее, но доказать этого неспособны. Не совершайте эту ошибку.

Он продолжил речь, и уже по первому изменившемуся тону я понял: сейчас прозвучит главное.

— Империя вступает в век, где служение должно принимать новые формы. Земля, кровь, чин и оружие остаются основой порядка, но к ним прибавляются промышленная отвага, научное дерзновение и забота о тех, чьим трудом держится держава. Мы не можем позволить, чтобы полезные начинания гибли от невежества, случайности или недостатка школы.

Вот оно. Я почувствовал, как в зале установилась звенящая тишина.

— Посему, — сказал Борис, — мы сочли правильным предоставить Михаилу Алексеевичу Читалову место особого слушателя Императорской Магической Академии по направлению промышленного применения стихийной магии. Не как юноше, нуждающемуся в надзоре, — продолжил государь, и от этой фразы мне стало особенно весело, потому что именно надзор и имелся в виду, — но как дворянину, чьё дарование, предприимчивость и верность могут принести пользу промышленному развитию Империи.

Сначала зал осознал масштаб. Потом первыми хлопнули Гладковы. Следом Курков. Потом купцы. Потом часть дворян. Затем уже весь зал, потому что не аплодировать императорской милости было бы признаком либо глупости, либо политического самоубийства.

Внешне это было невероятно. Читаловы получали признание. Академия. Императорская наука. Опытная база. Военное снабжение. Защита статуса. Екатерина рядом со мной стояла с таким лицом, словно не знала, можно ли позволить себе радость прямо здесь. Гладков-старший смотрел из своей стороны зала с довольным блеском в глазах. Курков кивнул мне почти незаметно, но одобрительно.

А я слушал аплодисменты и чувствовал, как вокруг меня закрывается не дверь даже. Клетка. Золотая, красивая, украшенная гербами, орденом и добрыми словами. Меня не связали. Можно сказать, что мне подарили ленту и самому затянуть себе на руках такой узел, чтобы лишний раз руками не размахивал. Зашибись.