— Я… да, Ваше Величество, — выдавила я.

— Ты будешь готовить для них, — император сказал это таким тоном, будто речь шла о погоде. — Твои знаменитые блюда. Пусть твои соотечественники увидят, как хорошо ты устроилась в нашей стране. Пусть попробуют твою стряпню и передадут своему императору, что его дочь в полном порядке и даже преуспела.

Я открыла рот, после закрыла, снова открыла.

— Ваше Величество… я… то есть… для них? Готовить? Для посольства? Вы одобряете?

— Ты же повар, — император усмехнулся. — Вот и покажи свое искусство. Заодно докажешь, что твое дело не просто прихоть, а нечто, чем можно гордиться.

Я мысленно взвыла.

Это-то все супер. Замечательно. Но он не понимал, понятия не имел, в чем кроется истинный подвох.

Я ведь не Гао Лань. Настоящая Гао Лань к кухне и не подходила. Я Галя из Краснодара, и я понятия не имела, что едят в Цинлуне. В дораме это не освящалось.

Там были общие планы дворцов, интриги, убийства, но никто не снимал крупным планом тарелку с завтраком императора Гао Цзяня. Я знала, что готовят в России. Борщ, пельмени, блины, щи, каши, пирожки. А что едят в вымышленном Цинлуне? Рис? Лапшу? Паровые булочки? То же, что и везде в этом мире? Но если я подам им русскую кухню, меня разоблачат в первую же секунду!

— Ваше Величество, — начала я осторожно, — но я не уверена, что мои блюда… что они подойдут для моих соотечественников. Вкусы могут отличаться, я ведь уже адаптировалась к местной кухне, смешала традиции…

— Тем интереснее, — отрезал император. — Пусть увидят, как их принцесса переняла наши обычаи. Это еще больше подчеркнет, что она здесь своя.

Спорить бесполезно. И опасно.

— Благодарю Ваше Величество за доверие, — прошептала я, кланяясь. — Я не подведу.

Император кивнул, довольный. Потом перевел взгляд на Мэй Линь, которая все еще корчилась на полу.

— А ты, Мэй Линь, — голос его стал холодным, как лед, — ступай в свои покои и не показывайся мне на глаза до завтра. Мы поговорим позже. О твоем… любопытстве и забывчивости.

Мэй Линь всхлипнула, прижалась лбом к полу и поползла к выходу, не поднимая головы. Придворные шарахались от нее, как от прокаженной. Я смотрела ей вслед и чувствовала, как внутри поднимается мстительное удовлетворение. Но оно тут же тонуло в новой волне паники.

Посольство. Генерал Лун. Неделя.

— Можете быть свободны, — император махнул рукой. — Все, кроме принца Суань Лина. Сын мой, останься.

Я поднялась с колен, пошатываясь. Ноги затекли, голова кружилась. Я сделала шаг к выходу, потом остановилась и обернулась.

Суань Лин стоял рядом с троном и смотрел на меня. В его глазах не было торжества. Было что-то… усталое, что ли. Или мне показалось?