Он сделал паузу, и в этой паузе слышно было, как тикают мои нервы. Вот про нападение он зря сказал.

Император перевел взгляд на Мэй Линь. Та побледнела так, что даже пудра не помогала.

— Мэй Линь, — голос императора был тихим, но в зале его услышали все. — Ты действительно была в этом… ресторане?

— Я… да, Ваше Величество, но…

— И хвалила еду? Получала ее?

— Она была… неплоха, но это не значит…

— Ты ела там, зная, кто ее открыл, и не сочла нужным мне сообщить? — император приподнял бровь. — Более того, ты позволила мне узнать об этом от доносчиков, а не от тебя?

Мэй Линь рухнула на колени.

— Ваше Величество, я не думала… я не придала значения…

— Ты не придала значения, — повторил император. — А теперь ты первая требуешь наказания.

В зале повисла тишина. Я смотрела на Мэй Линь, которая корчилась на полу, и чувствовала, как внутри закипает что-то, очень похожее на злорадство. Но радоваться было рано.

— Тем не менее, — император снова повернулся ко мне, и злорадство мгновенно улетучилось, — принцесса Гао Лань, твое поведение остается неприемлемым. Ресторан, драки, ночные прогулки — все это не подобает твоему статусу. Ты все еще принцесса, и твои действия отражаются на всем дворе.

Он помолчал, и я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Я принял решение. Ты будешь возвращена в Запретный город. Под надзор, до выяснения всех обстоятельств.

У меня внутри все оборвалось. Только не это, только не обратно в клетку. Я открыла рот, чтобы закричать, заспорить, умолять…

— Ваше Величество!

Суань Лин снова заговорил. Он все еще стоял рядом со мной.

— Ваше Величество, этого делать категорически нельзя.

Император нахмурился.

— Почему же, сын мой?

Суань Лин поднял голову и посмотрел отцу прямо в глаза.

— Потому что…

Я затаила дыхание.

— Потому что… — Суань Лин сделал эффекную паузу, и заговорил твердо, чеканя каждое слово. — Потому что через неделю в столицу прибывает посольство из Цинлуна.

— Посольство? — император подался вперед, и его брови поползли вверх. — Ты откуда узнал? Мне только утром доложили.

— Мне тоже доложили сегодня утром, отец, — Суань Лин говорил спокойно, но я видела, как напряжены его плечи. — Гонец прискакал на рассвете. Император Гао Цзянь направляет делегацию во главе с генералом Лун Цзюэ. Они хотят обсудить… положение своей принцессы.

Он чуть заметно повел головой в мою сторону. Я замерла. Генерал Лун Цзюэ? Посольство состоится?

— Интересно, — император откинулся на спинку трона, и в его глазах появился холодный блеск. — Очень интересно. И что ты предлагаешь, сын мой?

Суань Лин выпрямился, и я увидела профиль его лица — четкий, словно вырезанный из камня.