— Молодая госпожа, — всплеснула руками Мэй Сю, — я и половины ингредиентов не знаю. Что такое гречка? А как перевести название «Щи». Что такое «растягай»?

— Мда, печально, — заключила я. — Объясню, когда приготовлю.

— Зато риса у нас навалом, — беспечно отметила Ли Жу. — Что хочешь из него готовь.

— Ты же его не ешь?

— Я теперь столько всего ем, — рассмеялась кошечка.

И да, ела она много всего.

Что Ли Жу, что Жун Мао, что Тай Фэн все больше превращались в людей. Они думали, как люди, ходили, как люди, рассуждали, как люди. Но из кошачьего у них остался дикий голод. Сколько бы я их ни кормила, их желудки все равно оставались бездонными.

— Насыпай! — говорили мне их наглые мордашки.

И не толстели, заразы.

— А как мы таверну назовем? — выглянул со второго этажа Жун Мао.

— О, мы про название забыли, — оживилась Ли Жу, подбегая и хватая меня за рукав. — Хозяйка, давайте назовем элегантно. «Нефритовый лепесток», или «Приют усталого путника», или…

— «Сытый угол», — мрачно пробурчал Тай Фэн, присаживаясь на ближайшую скамью, которая жалобно заскрипела под его весом. — Кратко, ясно, по делу.

— Скучища, — фыркнул Жун Мао, грациозно переступая через ведро с тряпкой. — Нужно что-то, что запомнится. Что-то с огоньком. «Рыжий лис», например.

— Ты себя предлагаешь увековечить? — подняла я бровь.

— А почему бы и нет? Я лицо заведения, — он беззастенчиво провел рукой по своим пылающим медью волосам. — Без обид, хозяйка, но твоя скромная красота теряется на фоне моей.

Я только вздохнула. Иногда мне казалось, что, обретя человеческий облик, Рыжик вобрал в себя все кошачье нарциссическое начало, помноженное на человеческую самоуверенность.

— Все это не то, — сказала я, обводя взглядом зал. — Нефритовый что-то уже есть. Нам нужно название, которое будет цеплять. Которое вызовет любопытство. Может, даже легкий укол страха.

Я замолчала, перебирая в голове образы, а после я взглянула на своих товарищей. В чем-то Жун Мао был прав.

— «Демонический мурлыка», — произнесла я вслух.

В зале воцарилась тишина. Даже Тай Фэн перестал клевать носом.

— Что? — первой опомнилась Мэй Сю. Ее глаза стали круглыми. — Молодая госпожа, простите, но… демон в названии сулит одни проблемы. Люди могут испугаться. Подумают, что здесь подают не пойми что. Или что тут собираются колдуны.

— Именно, — я не могла сдержать улыбки. Вид ее ошеломленного лица был бесценен. — Запретный плод сладок, Мэй Сю. Они обязательно придут. Сначала — чтобы посмотреть на сумасшедших, которые назвали таверну в честь демона. Потом, потому что услышат от соседа, что здесь невероятно сытно и дешево. А потом, потому, что им понравится эта легкая, игривая опасность. Это же не «демон-душегубец». Это «демон-мурлыка». Ласковый. Тот, кто может и поцарапать, но в основном — греет бок и мурлычет. Это интригует.