— Я пишу то, что вижу, — обиженно возразил Линь Мо, но в глазах у него уже загорелся тот самый лихорадочный блеск, который я замечала у творческих людей перед дедлайном. — А вижу я редко что-то стоящее.

— Ну вот, сейчас увидишь нашу кухню. Картошка, свекла, капуста, пиши с натуры.

Он скривился, но спорить не стал. Кажется, перспектива убраться из усадьбы, пока принц не передумал и не вернулся с ордером на повторный обыск, его более чем устраивала.

— Тай Фэн, Жун Мао, — я обернулась к ним. — Вы его сопроводите и останьтесь там.

— А что будешь делать ты, хозяйка? — прищурился Рыжик.

— А мы с Ли Жу навестим главную наложницу. — Я произнесла это задумчиво, потому что слова принца меня насторожили. — Мне нужна ее поддержка. Суань Лин не успокоится.

В комнате повисла тишина.

— С той змеей? — уточнил Жун Мао.

— С той самой.

— Она тебя съест, — авторитетно заявил Тай Фэн, который по части кого-то съесть слыл большим знатоком.

— Не съест. — Я отрезала. — Я невкусная. И потом, у меня иммунитет к дворцовым интригам. Я через развод прошла, меня так просто не проймешь.

Все переглянулись.

Линь Мо, который все это время пытался отодрать от волос кружевную тесемку, поднял голову.

— Принцесса, — сказал он тихо. — Вы уверены? Госпожа Мэй Линь не та, с кем можно договориться по-хорошему. Она берет только то, что ей выгодно, и платит чужими жизнями.

— Знаю. — Я наконец нашла подходящее платье. — Поэтому я предложу ей то, от чего она не сможет отказаться.

— И что же?

Я улыбнулась.

— Ее выгоду. Уж это у меня не отнять.

Через полчаса усадьба опустела.

Линь Мо убыл в таверну в сопровождении двух котов. Тай Фэн на прощание зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Жун Мао подпрыгнул на месте и пообещал «навести там порядок за два дня». Линь Мо все оглядывался на меня с таким выражением, будто провожал на эшафот.

— Иди уже, — махнула я рукой. — И помни: вывеска должна быть яркой. Чтобы с другого конца улицы видно было.

— А название? — крикнул он уже от ворот.

— «Демонический мурлыка»! — крикнула я в ответ.

Линь Мо споткнулся на ровном месте.

— Что⁈

— Потом объясню! — я захлопнула калитку.

Ли Жу стояла рядом, уже одетая в парадную форму служанки — светло-голубое платье, аккуратная прическа, никаких ушей на виду. Только кончик хвоста, кажется, нервно подрагивал под юбкой.

— Ты уверена, хозяйка? — спросила она тихо.

— Нет, — честно ответила я. — Но делать что-то надо. Если я не получу официальное разрешение, принц будет ходить за мной хвостом и портить нервы. А у меня, знаешь ли, они и так не железные.

— У тебя железные, — возразила Ли Жу. — Ты просто притворяешься.