— Ладно. — Я вздохнула. — Пошли, пока я не передумала.

До ворот Запретного города мы добрались быстро. А вот дальше началось… ожидание.

— Принцесса Гао Лань просит аудиенции у госпожи Мэй Линь, — повторила я уже в третий раз, обращаясь к непроницаемому лицу старшего евнуха Лян Дэ.

Он посмотрел на меня так, будто я просила разрешения подоить императорских коров.

— Госпожа отдыхает, — ответил он тоном, не терпящим возражений.

Я смирилась:

— Я подожду.

Потом, когда я вновь заикнулась, ответом мне было:

— Госпожа принимает лекарственные процедуры.

И снова я терпеливо склонилась.

— Я подожду.

Дальше мне ответили, что:

— Госпожа изучает священные сутры.

— Я подожду.

Евнух вздохнул. Посмотрел на меня, я посмотрела на него. Он вздохнул еще раз — глубже и трагичнее, потом вовсе ушел. Кажется, он понял.

Ли Жу стояла рядом и нервно подергивалась. Я переживала, что она не выдержит и покажет хвост и уши.

— Хозяйка, — прошептала она, — мы тут уже час торчим.

— Час сорок, — машинально поправила я.

— А если она вообще не захочет нас видеть?

— Захочет. — Я прислонилась спиной к прохладной стене. — Ей же интересно, зачем я приперлась. Любопытство, штука посильнее гордости.

— Откуда ты знаешь?

Я усмехнулась.

— Потому что я сама такая.

Через два часа и десять минут тот же евнух возник в проеме ворот с видом человека, который только что предотвратил конец света.

— Госпожа Мэй Линь готова вас принять, — объявил он тоном, каким обычно зачитывают смертные приговоры.

Я выпрямилась, отряхнула несуществующую пыль с платья и шагнула за порог.

— Ли Жу, жди здесь.

— Но, хозяйка…

— Здесь. — Я повторила тверже. — Я справлюсь.

Она поджала губы, но спорить не стала. Если и обиделась, то извинюсь попозже. От встречи с Мэй Линь она еще больще разнервничается, а главная наложница внимательнее большинства мужчин. Хвост под юбкой разглядит.

Покои главной наложницы не изменились с моего прошлого визита. Да и женщина на низком ложе оставалась все такой же красивой, хрупкой на вид, но с острым умом. Я знала: ее хрупкость обманчива.

— Принцесса Гао Лань, — протянула Мэй Линь, не удосуживаясь даже приподняться с подушек. — Какая честь. Два часа у ворот, не слишком ли суровое испытание для северной гостьи?

— Я закаленная, — ответила я, опускаясь в положенный поклон. — У нас на севере зимы долгие.

Она усмехнулась.

— И чего же ты ждала так упорно, принцесса? Неужели соскучилась по дворцовой жизни?

— Не совсем, госпожа, — робко произнесла я. — Я плохо знаю порядки в вашей стране, не знакома с обычаями. Хочу сделать все правильно. А посему у меня появилась просьба к вам.