Мэй Линь молчала очень долго. Я даже переживать начала.

— И что ты хочешь взамен?

— Всего лишь разрешение, — сказала я. — Без вашего благословения ресторан могут закрыть.

Она снова усмехнулась.

— Ты сумасшедшая, Гао Лань. — Она отсмеялась и посмотрела на меня уже без насмешки. — Но, знаешь… из всех сумасшедших, что приходили ко мне с просьбами, ты самая занятная.

— Это согласие?

— Это «я подумаю». — Она качнула головой. — Но, учитывая, что ты прождала у моих ворот два часа и не умерла от скуки… пожалуй, ты заслуживаешь шанса.

Я выдохнула. Кажется, незаметно.

— Благодарю вас, госпожа.

— Не благодари раньше времени. — Она отрезала. — Я еще не видела твоего пресловутого ресторана. И твоей сказительницы. И твоей еды. Если все это окажется дрянью — я лично прикажу заколотить твою лавку досками.

— Не окажется, — пообещала я.

Она махнула рукой — жест усталой императрицы, отпускающей надоевшую горничную.

— Ступай. Я распоряжусь, чтобы тебе не чинили препятствий.

Я вышла из дворца на подгибающихся ногах.

Божечки. Я не знала, что это будет так страшно. Я вчера принцу дерзила, и то меньше боялась.

— Ну? — Ли Жу подскочила ко мне, как маленький ураган в голубом платье. — Что она сказала? Убьет? Помилует? Отправит в монастырь?

— Разрешила, — выдохнула я. — Почти.

— Почти, это как?

— Сказала «я подумаю». Но это у нее значит «да». Я по глазам видела.

Ли Жу смотрела на меня с таким выражением, будто я только что приручила дикого тигра и теперь веду его на поводке.

— Ты серьезно? — изумилась она. — Главная наложница дает тебе разрешение на ресторан? Что ты ей предложила?

— Тебя, — честно сказала я.

— Меня? — у нее глаза стали размером с блюдце.

— Твои истории. Она хочет, чтобы при дворе говорили, какая она великодушная и мудрая. Ты будешь рассказывать.

Ли Жу открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Я… я же кошка, хозяйка. — выдавила она наконец. — Какие из меня сказочницы?

— Самые лучшие. — Я улыбнулась. — Про Бабу-ягу, про Конька-Горбунка, про царевну-лягушку. Наши истории, им здесь такое не рассказывают, так что начнем потихоньку насаждать моду на все русское. Ну и хвалить Мэй Линь не забывай.

Лицо Лижу сильно вытянулось.

— Хозяйка, — сказала она, — ты точно отбитая.

— Это мне уже сегодня говорили, — отмахнулась я. — Пошли, пока принц не…

— Пока принц что? — произнес кто-то за спиной.

Я хопнула себя по губам и обернулась. Упомянула сказки, и сразу в них попала. Хотя нет, попала я еще раньше, но тут сказка в сказке получается. Правда, новый сюжет периодически напоминает хоррор и комедийную трагедию, потому что за мной стоял Суань Лин.