— Говори. — Мэй Линь обмахнулась веером.

Я сделала глубокий вдох.

— Я хочу открыть ресторан.

Мэй Линь замерла. Даже веер в ее пальцах перестал двигаться.

— Ресторан, — повторила она так, будто я сказала «ароматный дом» или «подпольное казино».

— Да. Заведение, где подают еду. — Я помолчала. — Это же не преступление?

— Ты принцесса по крови, — медленно произнесла она, — дочь императора Цинлуна, несостоявшаяся невеста наследного престола Байлина. И ты хочешь… торговать?

— Готовить, — поправила я. — Торговать будут мои сотрудники.

Она смотрела на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

— Это неприлично, — сказала она наконец.

— Знаю.

— И неслыханно.

— Знаю.

— Роняет твое достоинство.

— Возможно. — Я встретила ее взгляд. — Но еще это дает мне свободу. И занятие, которое я люблю.

Мэй Линь молчала долго. Я начала считать про себя.Раз, два, три…

— Да, ты совсем не похожа на ту девочку, которую нам описывали,— сказала она наконец. — Доходили слухи, что она бы непременно бы плакала и падала бы в обморок из-за отмены свадьбы. А ты не только сама свадьбу отменила, так еще и дело хочешь у нас открыть.

— Если поможет, я могу порыдать, — предложила я осторожно. — У меня хорошо получается.

Она фыркнула.

— И почему ты пришла именно ко мне? Почему не к императору?

— Потому, что вы главная женщина при дворе, — ответила я. — Ваше слово значит больше, чем любой императорский указ, когда речь идет о том, что прилично для женщины, а что нет. И потом… — я сделала паузу, — вы мне должны.

Ее глаза сузились.

— Должна?

— Я дала вам выход из ситуации со свадьбой. Вы хотели отсрочки, я устроила астрологический фарс и убралась из дворца с титулом почетной пленницы. Вы получили то, что хотели. Теперь я прошу об ответной услуги.

Возможно, я сболтнула лишнее. Кому понравится, когда о долге так неприкрыто заявляют? Сейчас у меня нет власти и покровителей. Мэй Линь может стереть меня одним пальцем. Но она внезапно рассмеялась.

— Ты или смелая, — хохотала она, — или очень глупая.

— Я практичная. — Я улыбнулась. — И у меня есть то, что может быть вам полезно.

— И что же?

— В моем ресторане будет сказительница. Девушка, которая умеет рассказывать истории. Красивые истории. Например, о том, как главная наложница императора, мудрая и великодушная госпожа Мэй Линь, дала шанс бедной северной принцессе найти свое призвание.

— Ты предлагаешь мне сплетни? — спросила она недоверчиво.

— Я предлагаю вам добрую молву, — поправила я. — В народе, среди торговцев, среди жен чиновников. История о вашем великодушии, рассказанная красивым голосом в уютном зале под аромат свежего хлеба. Это стоит дороже золота.