Они во дворце знают, что такое работа? Всех бы на галеры, а то целыми днями шастают, тратя мое время и подслушивая.

Суань Лин остановился в трех шагах, и его темные глаза медленно, методично ощупали меня с ног до головы. Проверяли, видимо, не переоделась ли я снова в мужское платье, не вымазалась ли в саже, не пою ли частушки, не тащу ли за собой очередного художника. Ну или что еще я в этом мире исполняла?

— Принцесса Гао Лань, — сказал он ровно. — Не ожидал встретить тебя здесь.

— Ваше Высочество. — Я изобразила поклон. — Я тоже не ожидала. Дворец большой, а мы все сталкиваемся. Судьба, наверное. Не буду вам мешать, — двинулась бочком.

Он не клюнул.

— Ты была у главной наложницы.

Это был не вопрос.

— Была. — Я легко согласилась. — Наносила визит вежливости.

— Визит вежливости. — Он повторил тем же бесцветным тоном. — Который длился два часа и закончился тем, что Мэй Линь отправила распоряжение в церемониальный департамент.

Я моргнула.

— Откуда вы…

— У меня хорошие информаторы. — Он отрезал. — Итак, принцесса. Ты не просто нанесла визит. Ты добилась своего. Она дала тебе разрешение на твою таверну.

— Ресторан, — машинально поправила я.

На его скулах дрогнули желваки.

— Неважно. Как ты это сделала?

Я пожала плечами.

— Предложила честную сделку.

— Мэй Линь не заключает честных сделок.

— Со мной заключила. — Я встретила его взгляд. — Видимо, я умею убеждать.

Он смотрел на меня долго. Так долго, что Ли Жу за моей спиной перестала дышать, да и я тоже начала заново учиться этому процессу.

Потом он сказал:

— Я подвезу тебя.

— Что?

— Твоя усадьба не близко. Моя повозка у ворот. — Он развернулся, не дожидаясь ответа. — Ли Жу поедет с Чжэн Фэем.

— Но я…

— Это не обсуждается.

Я посмотрела на Ли Жу. Она посмотрела на меня.

В ее зеленых глазах читалось:«Хозяйка, может, сбежим?»

Я вздохнула.

— Ли Жу, ты слышала принца. Ступай с господином Чжэн Фэем. Не скучай там.

Ли Жу скорчила гримасу и чуть удлинила коготки, обернувшись на Чжэн Фэя. Что-то мне подсказывало, что она не шибко расстроилась.

А я пошла за принцем.

В повозке было тесно. Не физически, а потому что между мной и Суань Лином трещали искры. К сожалению, не романтические. Вот-вот вспыхнет.

Я подозревала, что если принцу не хватит терпения, то поедем мы не в мою таверну… да что же такое, заговорила, как он. Не в мой ресторан, а к обрыву, куда меня и мою кошечку жестоко скинут.

Как замечательно, что имелись свидетели того, что я села к наследнику, а Суань Лин, в отличие от меня, не отбитый человек.

Я сидела, старательно изучая резной узор на стенке, и молилась всем известным мне богам, чтобы поездка оказалась короткой. Боги, как всегда, меня проигнорировали.