— Но деревни… — начал алхимик.

— Деревни получат защиту, — заверил я его. — Кристаллов хватает. Арсеньев с Сазановым закончат сборку артефактов. А ты будешь отдыхать. Это приказ.

Родители увели Александра домой, поддерживая с двух сторон. Я остался в разрушенной лаборатории с Василисой и подошедшим Борисом.

— Плохо дело, если наши специалисты начинают калечиться от переработки, — мрачно заметил командир дружины. — А ведь основные бои ещё впереди.

— Зарецкий слишком много взял на себя, — ответил я, механически сгребая уцелевшие осколки кристаллов. — Нужно распределять нагрузку, искать больше специалистов.

— Где их взять? — Василиса пнула обломок резонатора. — Алхимики со способностью к синтезу на вес золота. Академии их берегут как зеницу ока.

— Это проблема не сегодняшнего дня.

Я вернулся в дом воеводы, всё ещё обдумывая инцидент с Зарецким. В кабинете меня уже ждал Коршунов. Видимо, начальника разведки пришёл для доклада.

— Прохор Игнатич, — Родион поднялся из кресла, — есть интересные новости из Владимира.

Я кивнул, наливая себе воды из графина. После взрыва в горле пересохло от пыли.

— Дезинформация сработала? — спросил я, усаживаясь за стол.

— Ещё как, — усмехнулся Коршунов. — Во Владимире полностью поверили в эпидемию тифа и нехватку боеприпасов. Генерал Хлястин уже доложил Сабурову, что Угрюм на грани коллапса.

— Отлично.

— Но самое забавное не это, — начальник разведки достал из папки донесение. — Помните разгром Убойных Стрелков в Вышманово?

— Конечно.

— Так вот, их командир соврал о численности защитников. Доложил, что в деревне было целый отряд хорошо вооружённых бойцов. Признаться, что их разгромили трое наших парней, означало бы полностью уничтожить репутацию компании.

Я не сдержал ироничной улыбки. Ермаков, Лихачёва и Брагина действительно устроили наёмникам кровавую баню, используя подготовленные позиции и знание местности.

— И что решили во Владимире?

— А вот тут начинается самое интересное, — Коршунов откинулся в кресле. — Мы планировали создать видимость концентрации сил в Угрюме, чтобы спровоцировать атаки на деревни. Но после доклада о «десятках бойцов» в какой-то захудалой деревеньке генералитет Владимира окончательно уверился — вы действительно распылили армию по всему Пограничью.

— То есть ложь командира наёмников всё равно привела их к нужным нам выводам?

— И к неправильным действиям, — кивнул Родион. — Теперь они убеждены, что нужно методично вырезать деревни, уничтожая вашу дружину по частям. Ровно то, что нам и было нужно.

Я покачал головой. Война полна таких парадоксов — одна мелочь может направить события по совершенно иному маршруту. На наше счастье, этот маршрут вёл врагов прямо в ловушку.