— Зато это руки, которые создали что-то настоящее. Лучше мозолей от работы, чем от вышивания.

— Моя гувернантка получила бы апоплексический удар от таких слов.

— Хорошо, что её здесь нет. Иначе она помешала бы тебе стать тем, кем ты стала. Я горжусь тобой.

Белозёрова смутилась и благодарно кивнула.

— Спасибо, что веришь в меня больше, чем я верю в себя.

— Для того и нужны друзья, — мягко улыбнулся я.

* * *

Уже следующим утром я прибыл на импровизированную верфь. Первая баржа покачивалась у деревянного причала, готовая к испытаниям. Михей с помощниками уже суетились вокруг, проверяя крепления.

— Готовы грузить, воевода, — доложил плотник, похлопав по борту. — Конструкция вроде крепкая, но проверим на деле.

Вельский руководил погрузкой. Рабочие, усиленные эликсирами выносливости, подкатывали массивные каменные блоки на деревянных катках. Пятнадцать тонн пробного груза должны были показать, выдержит ли конструкция созданных нами судов.

Я следил, как баржа оседает под весом камня. Металлический каркас держался уверенно, деревянная обшивка не скрипела. Когда загрузили последний блок, осадка вышла в пределах расчётного.

— Цепляйте упряжь! — скомандовал я.

К бечевой дороге вывели три пары тяжеловозов — могучих битюгов с лохматыми ногами. Канаты от баржи закрепили на специальных хомутах. Возницы заняли места, ожидая команды.

— Пошли!

Лошади дружно взяли с места. Канаты натянулись, баржа качнулась и медленно двинулась вперёд. Первые метры давались тяжело — инерция колоссального груза сопротивлялась движению. Но постепенно ход выровнялся. Баржа скользила по каналу со скоростью пешехода, оставляя за собой расходящиеся волны.

Я ехал верхом вдоль канала, наблюдая за движением. На поворотах рулевой умело работал румпелем, удерживая судно по центру русла. Лошади шли ровным шагом, возницы время от времени покрикивали на них. Всё выглядело штатно.

Через два с половиной часа баржа причалила у разгрузочной площадки в Угрюме. Здесь канал расширялся в искусственную заводь — Полина предусмотрительно спланировала место для манёвров. Три баржи могли спокойно разойтись, не мешая друг другу производить разгрузку. Собравшиеся зеваки встретили появление первого судна восторженными криками. Ещё бы — впервые за историю поселения сюда прибыл водный транспорт с грузом.

— Разгружаем! — распорядился ожидавший нас Захар.

Рабочие принялись за дело. С помощью деревянных катков и рычагов блоки один за другим сгружали на берег. Полная разгрузка заняла час. Как только последний камень оказался на берегу, рулевой отвёл баржу в сторону заводи, освобождая причал для следующего судна.