— Поздно, — согласился он, и тоже не двинулся.

Снова тишина. Огонь потрескивал за решёткой, мерцая красноватым отсветом на дубовых панелях. Екатерина смотрела на пламя, Степан — на неё. Она чувствовала его взгляд, но не поворачивалась.

— Степан… — начала девушка, и оборвала себя.

Он наклонился к ней. Ближе, чем когда-либо за все недели их совместной жизни. Екатерина подняла глаза. Его лицо оказалось совсем рядом: шрам через щёку, жёсткие черты, ожоги на запястьях, выглядывавшие из-под закатанных рукавов рубашки. Ничего аристократического. От него пахло дымом и оружейным маслом.

Безбородко поднял руку и убрал прядь волос с её лица. Осторожно, словно боялся, что она отстранится. Пальцы у него были грубые, с мозолями от эфеса и спускового крючка, зато прикосновение вышло мягким.

Екатерина не отстранилась.

Он поцеловал её — коротко, почти вопросительно. Она ответила.

Что произошло дальше, осталось за закрытой дверью гостиной и никого, кроме них двоих, не касалось.

Утром ландграфиня проснулась рядом с ним. Сонная, растрёпанная, без привычной ледяной брони, без собранного узла волос на затылке, без внимательного взгляда, настороженно просчитывающего каждый жест собеседника. Степан не спал. Лёжа на боку, подперев голову рукой, он смотрел на неё, и на его лице было выражение, которого Екатерина прежде не замечала.

— Что? — хриплом спросила она, щурясь от утреннего света, пробивавшегося сквозь неплотно задёрнутые шторы.

— Ничего, — ответил он, и едва заметно улыбнулся.

Ландграфиня закрыла глаза и придвинулась к нему ближе, устроившись под его рукой.

К исходу первого месяца совместной жизни Екатерина с удивлением обнаружила, что её «проект» пошёл не по плану, хотя результат оказался интереснее задуманного.

Она привыкла мыслить системно, раскладывая задачи на этапы: гардероб, манеры, речь, умение держаться на публике. Каждый пункт предполагал конкретный результат и срок исполнения. Результаты были. Безбородко носил хорошие костюмы, заказанные у выбранного ею портного. Научился не класть локти на стол, хотя иногда забывался за ужином. Читал отчёты, пусть и засыпал над ними через раз. Перестал называть казначея по должности, запомнив наконец имя-отчество

Всё это Екатерина записала бы в графу «достигнуто». Загвоздка состояла в том, что итоговый результат не совпадал с замыслом. Она мысленно рисовала отполированного, управляемого мужа-аристократа, который будет принимать гостей на приёмах, произносить заученные фразы и оставлять реальные решения ей. Вместо этого получился Степан Безбородко: грубоватый, прямой и упрямый, как баран. Просто теперь он проявлял все эти качества в хорошем костюме, который сидел на нём, как влитой. А ещё теперь его запах дыма и оружейного масла ассоциировался у неё не с казармой, а с теплом чужой кожи рядом в темноте. Это тоже не входило в планы.