Понимание, что она больше не хочет его переделывать, пришло не в спальне и не у камина, а на совещании. Леонтьев и Старицын полчаса водили ландграфа кругами по вопросу зерновых поставок, подсовывая цифры, из которых следовало, что повышение закупочных цен необходимо и неизбежно. Безбородко слушал молча, скрестив руки на груди. Тишина затягивалась, оба чиновника начали нервно переглядываться.

Потом ландграф достал из папки листок с собственными расчётами, положил на стол и ткнул пальцем в нижнюю строку. Закупочные цены в докладе Леонтьева были завышены на четырнадцать процентов по сравнению с рыночными, которые слуга, по приказу Безбородко, проверил лично у троих купцов на городском рынке. Леонтьев побагровел. Старицын уставился в свои бумаги. Екатерина, присутствовавшая на совещании в качестве советницы, сидела с невозмутимым лицом, а внутри у неё всё замерло от простого и ясного чувства: ей нравился этот человек. Не «проект», не «инструмент», не «политическая необходимость». Человек, который рубит с плеча так, что опытные бояре вздрагивают, а решение оказывается правильным.

Вечером она стояла у окна и смотрела, как Степан тренируется во дворе. Он скинул пиджак и рубашку, оставшись в нательной майке, и отрабатывал удары топором на деревянном столбе, обмотанном верёвкой. Шрам через щёку блестел от пота. Ожоги на предплечьях, которые Екатерина поначалу хотела прятать под перчатками, краснели в закатном свете. Теперь она знала эти руки иначе, знала, какими нежными они бывают. Она вспомнила гладкие лица придворных кавалеров, которых видела на балах при отце. Ухоженных, надушенных, с безупречными манерами и пустыми глазами. Ни один из них не встал бы за неё перед залом, полным враждебных дворян. Ни один не привёз бы ей книгу с рыночного развала, смущённо буркнув «подумал, пригодится». Запланированный ею «идеальный муж» был бы, пожалуй, скучнее того, который получился. Да, вышел не тот, кого она рисовала в голове, зато лучше.

Через несколько дней они устроили небольшой званый ужин, пригласив проезжего боярина из Арзамасского княжества. Дородный мужчина с внушительными седыми бакенбардами и манерами уездного барина, прибыл в Муром по торговым делам. За второй переменой блюд, когда вино развязало ему язык, гость откинулся на спинку стула, обвёл взглядом столовую с портретами прежних муромских князей и повернулся к Екатерине с выражением искреннего недоумения.

— Простите моё любопытство, Ваше Сиятельство, — начал он, покрутив бокал в пальцах, — но я до сих пор не возьму в толк, как княжна оказалась замужем за… — Селезнёв запнулся, подыскивая слово, — за человеком незнатного происхождения. Не в обиду ландграфу, разумеется.