Безбородко, сидевший во главе стола, медленно опустил вилку. Скулы его напряглись. Раньше Екатерина отреагировала бы на подобный вопрос ледяным молчанием или уклончивой фразой, не подставляя ни себя, ни мужа. Сейчас она положила ладонь на салфетку, разгладила складку и посмотрела на гостя тем самым взглядом, от которого муромские чиновники инстинктивно выпрямляли спины.

— Мой муж — ландграф Муромский, боевой пиромант ранга Мастера в шаге от становления Магистром и один из ближайших соратников князя Платонова, прошедший с ним четыре военные кампании, — произнесла Терехова ровным, спокойным голосом. — А кто, простите, вы?

Гость поперхнулся вином. Сидевший рядом с ним муромский купец уткнулся в тарелку, пряча ухмылку. Арзамасский боярин промокнул салфеткой губы и до конца ужина больше не заговаривал.

Под столом Безбородко нашёл руку Екатерины и сжал её пальцы. Жест был уже знакомым, привычным за эти дни, и от этой привычности у девушки потеплело в груди. Они переглянулись. Секунда, не дольше. Степан чуть приподнял уголок рта, Екатерина едва заметно наклонила голову. Со стороны обмен выглядел незначительным, мимолётным, но Екатерина знала, что стоит за ним: его рука на её пояснице, когда они идут по коридору, и пальцы ложатся туда сами, без вопроса и без разрешения, и она не отстраняется, потому что не хочет.

Партнёрство, выросшее из прагматизма, работало: его прямота и верность, её ум и знание людей давали вместе больше, чем порознь. Муром чувствовал это по сотне признаков. Бояре начали уважать ландграфа за честность и бояться за резкость. Купечество оценило в ландграфине предсказуемость и деловую хватку. Чиновники начали исполнять указы, потому что знали: Безбородко проверит каждую цифру лично, а если промахнётся сам, его жена заметит то, что он пропустил.

Партнёрство работало… Только теперь оно называлось иначе, и потёртый томик, подаренный ей Степаном, стоял уже не на прикроватном столике Екатерины, а на их общем.

* * *

Я догнал Ярославу на крыльце. Она шла так, словно собиралась таранить стену, и белая фата, откинутая назад, развевалась за ней, как знамя перед атакой. Платье матери, бережно перешитое и подогнанное по фигуре, мягко очертило её стройный силуэт в движении. Левая рука по-прежнему сжимала букет, стебли хрустнули ещё раз, и несколько белых лепестков упали на каменные ступени.

У подножия лестницы стояли два автомобиля. Чёрные, с хромированными решётками радиаторов, начищенные до зеркального блеска. На обеих номерах красовались родовые гербы: на щите, разделённом перпендикулярно на две равные части, справа в голубом поле ангел в серебряных одеждах с мечом и золотым щитом, слева в золотом поле чёрный одноглавый орёл в короне с распростёртыми крыльями, сжимающий в лапе золотой крест.