Для гнезда Рыбинское море подходило почти идеально, и чем дольше Синеус разглядывал его контур, тем меньше ему это нравилось. Солидных размеров море, разлившееся на десятки километров, средняя глубина метров в шесть, а над затопленными руслами — до тридцати. Дно вязкое, забитое топляком, валунами и корягами с той поры, когда здесь ещё в древности стояли деревни, позже снесённые особенно разрушительным паводком.

Тварь, залёгшая в подобную яму, за месяц обрастёт илом и ракушкой, сольётся с грунтом и затаится. Ударит ночью: поднимется из темноты к днищу баржи, облепит борта, стащит под воду зазевавшегося матроса прежде, чем тот наберёт воздух для крика. Ни тела, ни следа. Останется пустое судно, прибитое течением к отмели, да семья на берегу, которой даже нечего опускать в землю.

Цифры подпирали худшие подозрения. Тринадцать судов за полтора года, причём не рыбацких мелких лодчонок, а грузовых стругов и барж. Причём четыре из них пришлись на два последних месяца. Кривая лезла вверх, и лезла круче, чем потери от любого сухопутного гнезда в его сводках. Брат ведь предупреждал. В тот самый день, когда вешал на него единое командование Стрельцами. «Кто отслеживает, ползёт ли зараза на другие реки? — спросил он тогда. — Правильно. Никто». Девять обернулись тринадцатью. Старший, чёрт бы его побрал, по обыкновению угадал раньше времени.

«Раз научились одному, научатся и другому», — обронил он брату, не придав словам особого веса. Слова вышли пророчеством. И напророчил он, получается, в первую очередь на беду самому себе.

Теперь Водяные караулили добычу из глубины, будто из засады, и это переворачивало всё, что он знал о Бездушных в воде. Значит, Тот-кто-за-Гранью выучился. Или умел всегда, да прежде не находил смысла. Весь вопрос упирался в одно: разгадает ли Синеус новую повадку раньше, чем сущность по ту сторону изобретёт следующую. За прошедшую тысячу лет у врага имелось достаточно времени на любые каверзы. И мелькнуло у барона неуместная мысль в лучших традициях его чёрного юмора: где-то там, за Гранью, Бздыхи прилежно ходят на курсы по плаванию и сдают зачёты, исправно переползая с одной ступени на другую, а он, Синеус, узнаёт о чужих успехах последним, по числу пустых лодок, прибитых течением к отмелям.

Совещание он созвал через день и не по закрытой связи, а вживую. Ему нужны были их лица.

Командиры съехались в тренировочный лагерь под Муромом без особой охоты. Синеус обвёл взглядом стол и по одним лицам прикинул, кто из них чего стоит.

Костромич Златоусов развалился напротив первым и принялся оглаживать пышный ус с таким видом, будто одним своим присутствием уже делал всем одолжение. Жилистый, длиннолицый, он и рта не раскрыл, а барон наперёд знал, что тот не рад его видеть. Ярославича Дьякова Синеус слушал бы вполуха при любом раскладе. Грузный, румяный, с лицом завсегдатая трактиров, остёр тот был лишь на язык, а собственное мнение придерживал ровно до минуты, пока его не выскажет Огнев, и оттого вечно говорил вторым. Сухопарый Терентьев из Мурома уже навис над картой и впился в неё глазами. Этот приехал работать.