— Я иду, — бросил я. — Буду через двадцать минут. Никому не открывай. Даже если скажут, что это доставка пиццы.

Я сбросил вызов и сунул телефон в карман.

Двадцать минут если идти по проспекту. Если срезать дворами, можно успеть за десять. Рискованно? Возможно. Но когда у тебя в крови бурлит магия лесного духа, а на кону стоит твоя жизнь (или, что хуже, свобода), риск кажется оправданным.

Я свернул в тёмный проулок, который местные называли «Крысиной тропой». Здесь не было фонарей, только луна, пробивающаяся сквозь рваные облака, да свет из редких окон. Под ногами хрустел мусор и намёрзший лёд.

Я шёл быстро, почти бежал. Мысли метались в голове. Что нашла Вероника? Что ещё за маркер? Неужели отец был кем-то большим? И мама… Она знает? Конечно, знает. Поэтому и приставила ко мне охрану.

Я так погрузился в свои мысли, что чуть не пропустил момент, когда тени впереди стали гуще.

Инстинкт, обострённый мёдом Травки, сработал быстрее мозга. Я резко остановился, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.

Из темноты, отделившись от кирпичной стены старого склада, вышли три фигуры.

Они двигались бесшумно, как хищники, но выглядели вполне прозаично. Кожаные куртки, надвинутые капюшоны, тяжёлые ботинки. В руках у одного тускло блеснула цепь, у другого короткая, увесистая бита. Третий просто хрустнул костяшками пальцев.

Классика жанра. Привет из «моих» девяностых, которые в этом мире, похоже, никогда не заканчивались.

— Ну здравствуй, повар, — пробасил тот, что стоял по центру. Самый крупный

Он сделал шаг вперёд, выходя в пятно тусклого лунного света. Я прищурился. Лицо было смутно знакомым.

Где я его видел? Охрана Алиева? Нет, те носят костюмы и стараются выглядеть прилично. Рынок? Тоже нет. Стоп. Это же один из тех, кто ошивался у клуба в Стрежневе. Или нет? Может, наёмник Свечина? Тот самый, который мелькал на фоне во время конкурса, когда мне пытались испортить блюдо?

— Долго бегаешь, — продолжил амбал, лениво похлопывая битой по своей широкой ладони. — Мы тебя ещё у вокзала ждали, да ты, видать, склизкий, проскочил.

— У меня нет времени на танцы, парни, — спокойно сказал я.

Странно, но страха не было. Обычно, когда видишь трёх головорезов с оружием в глухом переулке, колени должны дрожать. Но сейчас во мне говорила не логика, а тот самый «Зелёный Дракон», которого разбудила Травка. Я чувствовал, как энергия мёда пульсирует в мышцах, требуя выхода. Мир вокруг стал чётким, замедленным. Я видел, как падает снежинка. Я слышал, как скрипит кожа на куртке громилы.

— У меня свидание с дамой, — добавил я, расстёгивая верхнюю пуговицу пальто, чтобы не стесняло движений. — И она очень не любит ждать. Уйдите с дороги, пока целы.