Воронцов? Вполне вероятно. Только этот лис якобы не знает. Возможно так и есть, ведь его осведомленность явно имеет свои пределы.

Сперанский? Слишком тяжелая дверь, чтобы толкать ее без серьезных последствий.

Кто тогда? Может Юсуповы что-то знают?

Назначать их крайними было бы слишком банально. Элен плотно вращается в их орбите, приближенность к этому дому обязывает Юсуповых понимать расстановку сил. Фигуры такого калибра смотрят на мир по-другому, их зрение — слухи, связи, долговые обязательства, зависимые люди и старые друзья. Родственники, подхалимы, доносчики образуют паутину. Знать каждую мелочь досконально они вряд ли могут, зато чуять направление ветра обязаны.

Вывод напрашивался сам собой: говорить надо с ними.

Искать подходы к Юсуповым, слава Богу, не требовалось. Борис давно перестал быть для меня абстрактным «молодым князем». С ним вполне реально общаться по-человечески, обходясь без словесной белиберды.

Нужно элегантно вырулить на тему Элен, выведать информацию, избежать риска подставить ее под удар чужого любопытства, да и самому не предстать идиотом, у которого личные мотивы написаны на лбу.

Стоило этой мысли оформиться, как мозг подкинул деталь: разговор предстоит на новогоднем балу.

Прикрыв глаза, я шумно выдохнул. Чудесная перспектива. Просто праздник какой-то.

На этом вечере свалится баронство. Значит, придется держать лицо, маскируя инстинкты человека, впервые допущенного к золотым стульям. Вдобавок Воронцов сведет меня с Фигнером. Между всем этим великолепием нужно будет выловить Юсуповых, выбрать момент для расспросов и умудриться не привлечь ненужного внимания. Вишенкой на торте служило полное отсутствие подарков для Вдовствующей императрицы и самого Государя.

Маячащее баронство можно временно задвинуть на задний план. Беседа с Юсуповыми также оставалась делом грядущих дней. Фигнер вообще требовал визуального контакта до начала любых маневров. Однако заявляться во дворец с пустыми руками точно не стоит. При дворе такое хамство обходится дороже злого умысла.

Перебирая в уме варианты, я закипал от знакомого профессионального бешенства. Классическая ловушка, когда концепция витает в облаках, она кажется гениальной. Приземляешь ее на бумагу — и лезут косяки. Слишком мелко, чересчур натужно, отдает неприкрытой лестью или откровенной сушью. Чересчур нарядно или, того хуже, чересчур умно.

Для императрицы просилась вещь камерная, согревающая памятью о семейных корнях. Здесь почва казалась вполне благодатной. С государем дела обстояли паршиво. Мужской аксессуар отторгает любую сладость и не терпит морализаторства. Вручать царю безделушку, обреченную умереть в темном ящике стола после пяти минут забавы, — верх непрофессионализма. Изо всех сил пытаться угодить тоже претило моему естеству; терпеть не могу это качество ни в людях, ни в своих работах. Я просто всегда делаю свою работу качественно, либо не делаю вовсе.