— Логично, — согласилась Лиза. — Но вы-то как догадались, что за оно?

— Мы догадались, что это тракашская штучка. А лучшие специалисты по тракашам — змеелюды.

За вынесенную с «Першерона» технику все-таки удалось кое-что выручить. Ее низкое качество даже сыграло на руку — такого старья на рынке полно, и откуда оно взялось, отследить невозможно. Спасательную капсулу там толкнули, навигационную панель сям… Кое-что Хрущак предложил коллеге-технарю, старому доброму приятелю Ташшиасу. И заодно спросил про артефакт.

Обычно хладнокровный змеелюд так и не потеплел, но пришел в неимоверное возбуждение и принялся жадно расспрашивать приятеля, где тот видел подобную штуку или хотя бы про нее слышал. Хрущак сперва юлил и хотел вызнать побольше, Ташшиас тоже что-то упорно скрывал, но слово за слово, намек за намеком, и друзья поняли, что честного равноправного партнерства не избежать.

Естественно, у змеелюдов информация об артефакте и его исследованиях тоже находилась в закрытом доступе, но просачивалась куда интенсивнее. При желании можно нацедить, особенно если активно интересуешься этой темой, а Ташшиас был очень любознательным студентом. Потом романтика звездных войн и великих научных открытий поблекла, но знания — и мечта! — остались.

— Мы не знали, кому капитан должен был передать артефакт, но в чьи бы руки он ни попал — его наверняка попытаются использовать в качестве оружия или, хуже того, воспроизвести. — Хрущак забрал у Натана артефакт, уже успевший пройтись по кругу, и установил на место.

— Колонии Тхи, — услужливо подсказала Молли. — Видать, у них сыскался свой прошаренный змеелюд!

— Во, худший вариант из возможных! — просиял Хрущак, получив подтверждение своей правоты. — Эти фанатики оружием сдерживания не ограничатся, чуть им какой еретик не понравится — и шарахнут!

— Поэтому вы решили шарахнуть сами? — саркастически спросила Лиза.

— Не шарахнуть, — обиженно возразил Хрущак, — а аккуратно и безопасно разрядить!

Дочь выразительно обвела взглядом «крысиное гнездо», меньше всего ассоциирующееся с аккуратностью и безопасностью. Примерно так же выглядел бы атомный реактор, построенный туземцами из пальм, лиан и кокосов, причем трудолюбивому племени где-то удалось раздобыть бидончик с ураном-235.

— Главное — понимать принцип его работы! — принялся торопливо защищать свое детище Хрущак. — Можно изолировать провод, а можно надеть резиновые перчатки!

— Вы и перчатки не надеваете!

— Это метафора!

— Ничего подобного, я только что видела, как вон того парня долбануло током!

Хрущак обернулся, но его помощник уже перестал приплясывать на месте, тряся «укушенной» рукой. Пучок проводов продолжал интригующе поблескивать и потрескивать.