— Ну что, через три дня на этом же месте?

«Эмчеэсовцы не прощаются», — вспомнил Хэл ее рассказы про будущую профессию. Плохая примета, поэтому перед серьезным заданием они просто расходятся в стороны, зачастую прямо посреди разговора.

— Конечно!

— И только посмейте опять куда-то слинять, больше мы вас по всему космосу искать не будем! — угрожающе добавила Молли, вызвав общий нервный смех.

Лидар вновь ожил и запиликал, сигнализируя о приближении какого-то судна.

Хрущак присмотрелся к сигнатуре и просиял:

— Ну наконец-то, это катер Ташшиаса! Он все-таки успел хотя бы…

Лидар поддал жару: две голосящие точки, четыре, семь…

— Что за… — Хрущак изумленно перевел взгляд с экрана в иллюминатор.

Вслед за катером в звездную систему величественно вплывал крейсер змеелюдов, а по его бокам — шесть корветов.

— Вызывай его! — Майкл требовательно толкнул Хрущака в бок.

— Крейсер?! — продолжал тупить тот.

— Ташшиаса! Если, конечно, катер ведет он.

Катер вел другой змеелюд, его пустили первым в качестве отвлекающего маневра — пока лидар засечет остальных, троянский конь успеет подскакать к патрулю или базе на расстояние выстрела. Сам же незадачливый звездовладелец находился на флагманском корабле, в компании куда более крупных и ярких сородичей, облаченных в неизвестную людям, но явно очень статусную форму. Ташшиас неважно выглядел не только на их фоне, но и сам по себе — в безликом сером комбезе, не иначе тюремном, с местами содранной чешуей и повязкой на правой лапе.

— Я так понимаю, что все эти ребята не из службы доставки реактора? — мрачно пошутил Майкл.

Ташшиас удрученно потрепетал языком, тоже каким-то выцветшим.

— Это была ловушшшка, пшшш, — невнятно и подшикивая больше обычного, сообщил он. — Продавец реактора оказался подставным агентом, и теперь наши спецслушшшбы все знают, хшшш…

— Мы прибыли за артефактом, тшшша! — вступил в разговор самый надменный с виду змеелюд, которого Хэл про себя окрестил генералом. — Продайте его нам!

— Чего?! — Молли показалось, что она ослышалась. — В смысле, отдайте?

— Мы не хумансы, хшшш, — брезгливо сообщил змеелюд. — Мы чтим законы. Вы получите обещанный миллион единиц, а мы — артефакт.

— А, ну тогда нормально! — приободрилась Молли.

— Нет, не нормально! — возмущенно возразила Лиза. — Ведь тогда выходит, что все наши старания были зря!

— Нет, не зря — мы останемся живы и с баблом!

Генерал взирал на Молли с растущим одобрением, как на глас змеелюдского разума в хумансовом вертепе.

— Которое пойдет семьям погибших рабочих, — категорично объявил Майкл. — Как и все деньги, вырученные за продажу добычи с «Першерона». Но проблема в том, что если мы согласимся на эту сделку, то вдов и сирот может стать намного больше!