Голографические главнокомандующие уставились друг на друга, как ожившие портреты Гитлера и Сталина — увы, ограниченные в иных средствах выражения взаимной неприязни.

— Ой-вэй, сколько старых друзей в одном случайном месте! — всплеснул лапами авшур. — Я даже не знаю, кому первому говорить за радость нашей встречи!

— Айзсссек! — с ненавистью прошипел генерал, бесцеремонно загребая его внимание. — Что тебе тут нужно, тшшш?!

— Таки то же, шо всем приличным людям, даже если они не хумансы, — благодушно сообщил Айзек. — Капельку внимания и прибыли, и я нечаянно расслышал, шо их тут дают.

Лиса тихонько зарычала.

«Вы теперь уйдете на пенсию?» — мстительно уточнил Кай, не сомневаясь, на чей рыжий хвост незваными блохами вскочили авшуры.

«Нет, у меня внезапно нарисовалось еще одно важное дело!»

Айзек словно подслушал безмолвный разговор киборгов и переключился на них.

— Ой, зачем ви так нехорошо на меня смотрите? Разве ви хотели продать такую ценную поделку всяким шлимазлам, чтобы потом кушать свой цимес без аппетита и недолго? Я ничуточки не про вас, уважаемый Кшшиа-тсс, но космос как вода: в нем вечно всплывает всякое нехорошее! Так почему бы не лучше вручить артефакт на хранение более древней и ответственной расе? Мы охотно готовы принять его в подарок и даже, возможно, чуть-чуть за деньги!

— Отдать артефакт авшурам не такая уж плохая идея, — в раздумье пробормотал Хрущак. — Ну, станут они еще малость влиятельнее, зато у них он будет лежать, как в банке.

— Любой банк можно ограбить, — многоопытно возразила Лиса.

— Но авшурский сложнее всего.

— Мы прилетели сюда первыми, пшшша! — рявкнул генерал, заметив колебания хумансов. — И артефакт будет нашим, чего бы это ни стоило!

— Я таки надеюсь, шо ви говорите за аукцион, а не всякую неприличную агрессию? — вежливо уточнил авшур.

— Я уже сказала Кшшиа-тссу, что мы не собираемся продавать артефакт, он нам самим… — Лиза осеклась, как и прочие участники переговоров, дружно уставившиеся на лидары.

К базе приближался третий флот. На сей раз собранный с бору по сосенке — и изначально боевые, и переделанные в них суда разных типов, моделей и годов выпуска. Объединяла их только намалеванная на бортах эмблема, терновая ветвь в треугольнике.

— Вот видите, за шо я говорил — мы уже доторговались до колоний Тхи и их фанатов! — горько попенял змеелюду авшур. — Вам интересно, чтобы артефакт получили они?!

«Фанатами» Айзек обозвал мелкие пиратские суденышки, вьющиеся среди крупных кораблей, как настоящие чайки над мачтами рыболовного траулера. Среди них наверняка были и «Поморник» с «Айсбергом», опознавшие «Фрею» и наперегонки помчавшиеся за обещанной за нее наградой. Догадаться, куда летит катер, наложив его курс на карту практически необитаемого сектора, оказалось несложно; а может, и кобайкеры успели где-то проколоться, и «Фрея» стала последним кусочком пазла.